Sais-tu quel animal, doté d’une queue évoquant un instrument à cordes, est capable d’imiter tous les sons au monde ? Aujourd’hui, on va parler de l’oiseau-lyre, dans Bêtes de Science.
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Nous voici dans l'un des écosystèmes les plus spectaculaires de notre Planète : les forêts humides de l'Australie. Celle où nous nous trouvons recouvre une chaîne de montagnes au sud-est du continent. Par endroits, l'épaisse forêt luxuriante laisse place à des landes, paysages découverts et buissonneux ou à des étendues marécageuses qui regorgent de vie. En ces lieux vivent des espèces merveilleuses, parfois très anciennes, comme le pin de Wollemi, dernier représentant d'une famille d'arbres qui se dressait déjà vers le ciel il y a plusieurs millions d'années. Nous marchons dans un décor fantastique, qui semble tout droit sorti de l'imaginaire débordant d'un conteur ou d'une conteuse. Et pour cause : nous voici embarqués dans une véritable quête. Car l'animal que nous espérons observer aujourd'hui à tous les atours d'une créature féerique et... sonore.
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Un oiseau féerique et difficile à observer
Nous sommes à la recherche de l'oiseau-lyre. L'oiseau-lyre, aussi appelé ménure superbe, est furtif, il ne se laisse pas approcher facilement. Pendant des siècles, il a fait retentir son chant magique dans l'épaisse forêt australienne, mais personne n'imaginait combien ses talents allaient subjuguer le monde entier... Ce grand oiseau terrestre est endémiqueendémique de l'Australie, ce qui signifie qu'on ne le trouve qu'ici. Comme le merle ou le rouge-gorge de nos campagnes, il appartient à l'ordre des passereaux. Sa famille, les ménures, compte deux espèces : le ménure superbe, celui qui nous intéresse aujourd'hui et le ménure albert, tout aussi talentueux mais encore plus discret que son cousin. L'oiseau-lyre doit son nom à ses plumes postérieures, dont la forme évoquerait... une lyre, un instrument à corde joué au moins depuis l'Antiquité gréco-romaine. Mais à dire vrai, ce sont surtout ses capacités musicales qui font que ce nom lui va comme un gant...
L'oiseau-lyre est d'une belle couleurcouleur brune et grise. Sa petite tête, pourvue de grands yeuxyeux ronds et noirs, se termine en un becbec pointu. Il avance avec précaution sur ses deux longues pattes, jusqu'au centre de la clairière en face de nous. C'est un mâle. On le sait grâce à la traîne majestueuse qu'il arbore. Elle est faite de plusieurs plumes blanches et de deux grandes plumes principales tachetées de blanc, d'argentargent, de roux et noir qui se terminent en une sorte de bouclette. On ne dirait peut-être pas exactement une lyre, mais il n'en est pas moins magnifique ! L'oiseau-lyre est un oiseau terrestre qui peut mesurer jusqu'à un mètre et qui est capable de voler sur de courtes distances pour fuir un danger. Regarde, celui-ci fouille le sol de ses griffes acérées à la recherche de vers ou d'insectesinsectes qui feront son dîner. En remuant la terreterre de la sorte, il joue un rôle écologique majeur : l'oiseau-lyre contribue à la bonne aération des sols.
Des imitations faites pour séduire
Le chant de l'oiseau-lyre est parmi le plus complexe au monde. Et cela, pour une raison très simple : c'est un imitateur hors pair ! Il récolte les sons de la forêt, comme d'autres les champignonschampignons ou les baies. Notre cher imitateur a par exemple emprunté son chant au kookaburra, un oiseau mythique dans la culture des premiers peuples d'Australie. Et il le reproduit à la perfection... Il est ainsi capable d'imiter bien d'autres espèces d'oiseaux pour parfaire son impressionnant récital. Mais à quoi donc peut lui servir d'être un imitateur de génie ? La réponse est là, juste sous nos yeux. Ce mâle a rabattu ses plumes postérieures, elles couvrent à présent son corps et sa tête. Et il se met soudainement à bouger étrangement. En fait, il danse au centre de la clairière ! Nous avons le privilège d'assister à une parade nuptiale : avec la forêt pour témoin et sous nos yeux ébahis, le mâle chante et danse en dévoilant son plumage. Il cherche à impressionner sa future compagne ! Oui, notre cher imitateur est un drôle de séducteur...
Et pour que les femelles apprécient le spectacle, l'oiseau-lyre doit faire preuve d'une inventivité extraordinaire, car le seul moyen pour lui d'attirer leur attention, c'est son chant ! Ce spécimen, comme d'autres avant lui, imite les bruits mécaniques, comme ceux des appareils photo ! L'oiseau-lyre, exposé aux bruits des humains, les a mémorisés pour les ajouter à son répertoire. Certains ont ainsi été filmés en train d'imiter des alarmes de voiturevoiture ou encore les pleurs de bébés humains. Déroutant n'est-ce pas ? Ces sons de notre quotidien témoignent de l'impact des activités humaines sur l'habitat de l'oiseau-lyre. Impact qui va encore plus loin. L'oiseau-lyre n'était jusqu'à présent pas considéré comme une espèce menacée mais les récents feux de forêts qui ont touché l'Australie ont en grande partie détruit son habitat, ce qui inquiète les scientifiques et les associations de protection de la nature.
Pendant longtemps, celui qui a concentré toute l'attention des chercheurs est le ménure superbe mâle, pourtant, les femelles chantent aussi ! Tout comme leurs congénères, elles imitent d'autres animaux en plus de chanter à la perfection le mélodieux chant de leur espèce. Une partie du talent de l'oiseau-lyre s'explique par son syrinxsyrinx, l'organe présent chez les oiseaux et comparable à notre larynxlarynx, grâce auquel nous produisons de la voix. C'est cet organe pourvu d'une musculature complexe qui lui permet d'émettre des sons précis et des chants envoûtants. Depuis sa découverte, les scientifiques n'ont eu de cesse de s'intéresser aux capacités d'imitation virtuoses de l'oiseau-lyre. Et tu vas voir que cet oiseau hors du commun nous réserve encore quelques surprises.
Une étonnante histoire d’amitié… ou presque !
Une des premières anecdotes à nous parvenir à propos de l'oiseau-lyre est parue dans un journal australien, The Age, en 1932, sous le joli titre « Le miracle des Dandenong » en référence à la chaîne de montagnes du même nom. Dans cet article, Ambrose Pratt, un journaliste, décrit la fascinante histoire d'amitié entre une vieille dame passionnée de nature, Mme Wilkinson et... un oiseau-lyre.
Mme Wilkinson était horticultrice et elle avait pour habitude d'entretenir un splendide jardin dans son châlet de montagne. Elle y cultivait des fleurs de toutes sortes et passait de nombreuses heures par jour les mains dans la terre à les regarder, les soigner et les encourager à grandir. Un jour, un petit oiseau-lyre est venu lui rendre visite. Mme Wilkinson, agenouillée parmi ses massifs, leva la tête pour observer l'étrange visiteur. Mais celui-ci ne s'attarda guère et repartit furtivement. L'oiseau-lyre ne se laisse pas facilement approcher et Mme Wilkinson le savait bien. Elle pensait que c'était là une belle rencontre et qu'elle ne reverrait jamais ce curieux visiteur. Mais le lendemain, alors que Mme Wilkinson vaquait à ses occupations quotidiennes dans son jardin, l'oiseau-lyre revint. Et le jour d'après, et le suivant. Elle lui offrit quelques petites graines et des insectes à manger, qu'il refusa obstinément. Mais le plus étonnant restait à venir. Car un jour, James (c'est le nom qu'elle lui avait donné) se mit à chanter et à danser.
À chaque visite, James présentait à Mme Wilkinson un spectacle enchanteur fait de chants, d'imitations, et de mouvementsmouvements audacieux. Mme Wilkinson lui construisit même une petite scène de boisbois, non loin de sa véranda et invita des spectateurs à venir admirer l'incroyable performance. James ne manquait jamais de subjuguer l'assistance. Jusqu'au jour où Ambrose Pratt, journaliste pour The Age, assista à ce singulier spectacle. Il en fut si étonné qu'il écrivit un article pour faire connaître cette histoire d'amitié à toute l'Australie. Son article se conclut ainsi : « J'ai vu James plusieurs fois. À chaque fois, il ajoutait de nouveaux morceaux à sa performance miraculeuse. [...] Un jour, alors que Madame Wilkinson était clouée au lit par la maladie, il fit un petit monticule devant la fenêtrefenêtre de sa chambre, et chanta pour elle chaque jour jusqu'à son rétablissement. » Voilà une histoire digne des plus beaux contes de fées ! Alors, l'explication la plus probable est que James a sûrement confondu Mme Wilkinson avec une congénère. Il lui aurait donc fait profiter des mois durant de sa parade nuptiale. À l'époque, l'oiseau-lyre était peu connu, mais grâce aux scientifiques, nous en avons beaucoup appris à son sujet. Et ses talents ne se cantonnent pas au monde du spectacle...
Des imitations si complexes qu'elles trompent les oiseaux et fascinent les scientifiques
Ainsi, Anastasia Dalziell, une ornithologueornithologue, étudie l'oiseau-lyre notamment en enregistrant les sons qu'il émet dans son environnement naturel. Et un jour elle s'est rendu compte que les chants mélodieux et les imitations extravagantes de l'oiseau laissent parfois place à quelque chose de différent. L'oiseau-lyre produit un son, qui rappelle à la chercheuse quelque chose qu'elle a déjà entendu lors de ses expéditions en forêt : les bruits émis par des groupes d'oiseaux à l'approche d'un danger.
Car oui, à l'approche d'un prédateur, les oiseaux d'espèces différentes se mettent à sonner l'alarme tous ensemble, en criant, pour tenter de faire fuir l'ennemi. Le son émis combine donc les cris de plusieurs espèces d'oiseaux, il est très complexe ! En étudiant les enregistrements de l'oiseau-lyre, Anastasia et son équipe se sont aperçues qu'il est capable de recréer ce son à lui tout seul ! En fait, il crée une illusion auditive très élaborée pour donner l'impression qu'un groupe d'oiseaux alerte sur un danger. Pour ce faire, il superpose des cris d'oiseaux différents et change l'intensité de ces cris pour donner l'impression qu'ils viennent de différentes positions et qu'ils sont donc produits par différents individus. Il pousse même la précision jusqu'à imiter les battements d'ailes des oiseaux !
Le résultat est bluffant pour l’oreille humaine. Mais en faisant écouter cette illusion à des oiseaux, Anastasia s'est aperçue qu'eux aussi se laissent tromper par l'illusion : ils accourent pour rejoindre le groupe simulé par l'oiseau-lyre comme ils le feraient en cas de réel danger ! L'oiseau-lyre n'est donc pas seulement un oiseau majestueux, digne des contes de fées. Imitateur hors pair et acteur écologique majeur, il est capable de créer des illusions sonores d'une précision telle qu'elles trompent les oiseaux eux-mêmes ! Incroyable n'est-ce pas ?
