XMM-Newton perce les secrets des amas galactiques fossiles

Les nouvelles observations des télescopestélescopes spatiaux XMM-NewtonXMM-Newton et ChandraChandra permettent aux astronomesastronomes de mieux comprendre le comportement de ces systèmes cosmologiques des plus complexes.

Le mystère des amas galactiques fossiles

De nombreuses galaxiesgalaxies se regroupent en amas, où elles interagissent avec leurs voisines et avec la matière noirematière noire. Ces interactions gravitationnelles poussent naturellement les grandes galaxies vers le centre de l'amas galactiqueamas galactique. Une fois au cœur, elles peuvent fusionner en une galaxie géante, susceptible d'attirer et d'avaler toutes ses petites sœurs. Lorsque cette galaxie géante n'a plus rien à « manger », elle devient un « groupe fossile » flottant dans un halo de matière noire.

Le fait qui intrigue le plus les astronomes reste que, en théorie, l'universunivers est trop jeune pour que les amas fossiles massifs aient pu se former. Autrement dit, sur le papier, ces amas ne devraient pas avoir eu le temps de se créer ! Cependant, les modèles considèrent que lorsque les galaxies se dirigent vers le cœur d'un amas galactique pour y fusionner, elles décrivent des trajectoires en spirales. Si l'on prend comme hypothèse qu'elles empruntent un chemin asymétriqueasymétrique, par exemple de la forme d'un filament, la « frictionfriction dynamique » serait plus forte, et la création de l'amas fossile plus rapide.

Qu'est-ce que la friction dynamique ? C'est le processus principal qui intervient lors de la formation des amas fossiles, et qui voit l'énergieénergie des galaxies transférée à la matière noire qui les environne. Un processus qui gagne en efficacité quand les galaxies ralentissent.

De nouvelles observations

Une équipe internationale s'est appuyée sur les télescopes spatiaux XMM-Newton et Chandra pour observer en détails 'RX J1416.4+2315', l'amas fossile le plus chaud et le plus massif connu à ce jour, qui flotte à 1,5 milliard d'années lumièrelumière de la Terre. Des analyses optiques et infrarougesinfrarouges ont révélé que le groupe fossile est niché dans un gigantesque halo de gazgaz chaud qui s'étend sur plus de trois millions d'années lumière, et dont la température avoisine allègrement les 50 millions de degrés ! Ce nuage est ainsi deux fois plus chaud que prévu.

Outre la température et l'extension de son nuage de gaz, l'amas fossile présente également une massemasse des plus colossales (300 000 milliards de masses solaires), masse dans laquelle les étoilesétoiles ne représentent que 2 %, et le gaz chaud émettant des rayons Xrayons X que 15 %. C'est donc la matière noire, difficile à détecter par son absence de rayonnement, qui « pèse » le plus lourd et lie gravitationnellement l'ensemble.

D'après les astronomes, les émissionsémissions de rayons X « allongées » observées dans 'RX J1416.4+2315' tendent à prouver que les galaxies tombant au centre de l'amas suivent effectivement une trajectoire en filament, et non en spirale comme prévu dans les modèles théoriques.

Ces observations devraient permettre d'ajuster les modèles cosmologiques, et de mieux comprendre comment des systèmes aussi extrêmes que les amas galactiques fossiles se développent.