Un mètre de long et une gueule munie de dents de sabre : nul doute, les gorgonopsiens étaient de redoutables prédateurs du Permien ! Une nouvelle étude dévoile d’ailleurs avoir découvert à Majorque le plus vieux spécimen de ces animaux étranges, dont descendent les mammifères.
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Voilà une nouvelle paléontologique notable : un article publié dans la revue Nature Communications rapporte en effet la découverte d'un fossile de gorgonopsien sur l'île de Majorque. Datant de 270 à 280 millions d'années, cet animal étrange appartenant au groupe éteint des synapsides serait en effet le plus ancien ancêtre connu des... mammifères !
Ni reptile, ni mammifère !
Les premiers mammifères n'apparaitront en effet que bien plus tard, à la fin du Trias, il y a environ 205 millions d'années. Au Permien, le monde est donc peuplé d'animaux qui ne sont ni des reptiles ni des mammifères, et encore moins des dinosaures. Les gorgonopsiens pondent ainsi des œufs comme les reptiles, mais sont cependant des animaux à sang chaud comme les mammifères.
Ces carnivorescarnivores qui devaient être parmi les principaux prédateurs de leur écosystèmeécosystème, comme le suggèrent les dents de sabre retrouvées sur leurs énormes mâchoires, ressemblaient de plus à des gros chienschiens... à la démarche certainement bizarre. Les ossements d'une jambe, très complète, ont en effet permis d'étudier la façon dont se déplaçaient ces animaux. Il apparait ainsi que leurs jambes n'étaient positionnées ni complètement comme celles des mammifères ni totalement comme celle des reptiles, mais permettant un déplacement rapide.
Une distribution géographique plus vaste qu’on ne le pensait
Mais ce qui a le plus surpris les paléontologuespaléontologues, c'est de trouver cette espèceespèce à une latitudelatitude si basse, sur cette île des Baléares. Jusqu'à présent, tous les fossiles de gorgonopsiens avaient en effet été retrouvés à des hautes latitudes, comme en Russie et en Afrique du Sud. Cette nouvelle découverte aide donc également à mieux comprendre la répartition géographique de ces animaux.
Il faut toutefois rappeler qu'il y a 270 millions d'années, la configuration continentale était très différente de celle que nous connaissons et que les îles Baléares... n'étaient pas des îles, mais des terresterres faisant partie intégrante du supercontinent Pangée. Elles étaient cependant situées dans la zone équatoriale et bénéficiaient alors d'un climatclimat chaud, marqué par une alternance de saisonssaisons humides et sèches.
