Des fossiles provenant des États-Unis viennent de livrer de nouveaux indices concernant l'évolution des mammifères. Les dents de l'un d'entre eux ont inspiré un nom d'espèce familier aux lecteurs de J. R. R. Tolkien.
au sommaire
Des fossiles de trois mammifères jusque-là inconnus ont été découverts dans des sédiments datés du début du Paléocène (de -66 à -56 millions d'années), au niveau du Great Divide Basin, dans le Wyoming (États-Unis). La description et les conclusions de l'analyse de ces fossiles ont été publiées par deux chercheurs de l'université du Colorado dans le Journal of Systematic Palaeontology. Les auteurs de l'étude ont analysé les prémolaires et les molairesmolaires (notamment la forme, la taille et la position de leurs cuspides) de ces trois mammifères afin d'en déterminer l'espèce.
Les trois espèces de mammifères décrites dans l'étude appartiennent aux Periptychidae, qui étaient des mammifères du PaléogènePaléogène vivant en Amérique du Nord et dont la taille estimée était comprise entre celle d'un rat et celle d'un mouton. Ce groupe de mammifères est ancestral à celui des ongulés actuels, qui comprend notamment les chevaux, les vachesvaches et les hippopotames. Ces espèces ont été nommées Miniconus jeanninae, Conacodon hettingeri et Beornus honeyi. Les noms de M. jeanninae et de C. hettingeri dérivent respectivement de ceux de Jeannine Honey et de Robert Hettinger qui ont participé à l'excavation du site ainsi qu'aux fouilles.
Le nom de B. honeyi trouve en revanche son origine dans le roman Le Hobbit de J. R. R. Tolkien. Dans ce roman, le personnage de Beorn est un homme de grande taille qui possède la faculté de se transformer en ours. Les auteurs ont choisi ce nom de genre car l'espèce fossile possède des dimensions massives de molaires et prémolaires, plus importantes que celles observées chez la plus grande espèce de Conacodon.
Les mammifères ont vite profité de l'extinction des dinosaures
Entre 73 et 95 % des espèces de mammifères ont disparu autour de la limite entre le CrétacéCrétacé et le Paléogène (-66 millions d'années). Certaines espèces qui ont néanmoins survécu se sont diversifiées au cours du CénozoïqueCénozoïque (-66 millions d'années à aujourd'hui) grâce notamment à l'absence de compétition pour les ressources engendrée par l'extinction des dinosaures non aviens.
“Cette modification du réseau trophique a de plus permis aux mammifères d'acquérir de plus grandes tailles corporelles”
Cette modification du réseau trophique a de plus permis aux mammifères d'acquérir des formes de dents plus diverses. Les précédentes études concernant les faunesfaunes de mammifères au début du Paléogène (328.000 premières années) en Amérique du Nord ont montré qu'il existait une faible diversité d'espèces. Selon l'auteure Madelaine Atteberry, la découverte des trois nouvelles espèces du début du Paléogène suggère que la diversification des mammifères suite à la disparition des dinosaures non aviensdinosaures non aviens a été plus rapide que ce qui avait été précédemment estimé. Elle s'attend donc à ce que des fossiles d'autres nouvelles espèces soient découverts dans cette stratestrate.
