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Une représentation d'artiste d'un microraptor. © Brian Choo
La formation Jehol est une formation géologique mondialement célèbre de la province chinoise du Liaoning, à la frontière avec la Corée du Nord. Cette formation est connue pour son abondance en fossiles du Crétacé, en particulier en spécimens de dinosaures à plumes. C'est en effet en rapport avec le biota de Jehol que l'on a découvert depuis 1996 un certain nombre de fossiles de théropodes à plumes qui ont révolutionné notre connaissance des dinosaures. On peut citer par exemple le Sinosauropteryx.
Des paléontologuespaléontologues chinois viennent de publier dans Pnas un article dans lequel ils exposent leurs travaux concernant un remarquable fossile de microraptor provenant du biota de Jehol.
En haut le fossile de Microraptor gui découvert et en bas le relevé de son squelette. © ZHOU Zhonghe
Rappelons que microraptor, qui signifie « petit voleur », était un genre de petit dromæosauridé du Crétacé inférieur (130 à 125 Ma) avec deux paires d'ailes. Il mesurait de 55 à 77 centimètres du neznez au bout de la queue et l'on pense qu'il devait au moins être capable d'effectuer des vols planés. Il possède plusieurs caractéristiques montrant la parenté entre les oiseaux et certains dinosaures.
Un dinosaure arboricole
Son squelette fossilisé fait donc partie des preuves que l'on avance pour démontrer que tous les dinosaures n'ont pas disparu lors de la crise Crétacé-tertiaire, sous l'action conjuguée des éruptions du Deccan et de l'impact de la météoritemétéorite de ChicxulubChicxulub, mais que certains subsistent aujourd'hui : ce sont les oiseaux.
En bleu, les restes fossilisés d'un oiseau trouvé dans l'abdomen du fossile de microraptor gui précédent. © ZHOU Zhonghe
Les paléontologues chinois ont donc découvert dans l'abdomenabdomen d'un microraptor trouvé dans la formation Jehol les restes fossilisés d'un énantiornithe. Il s'agit d'un représentant d'une sous-classe d'oiseaux préhistoriques à dents qui vivaient au Crétacé et qui ont disparu au moment de la crise KT.
Ce qui est intéressant est que ce type d'oiseauoiseau était arboricolearboricole, ce qui veut dire que microraptor devait probablement se nourrir de cette proie en la chassant lui aussi dans les arbresarbres. Voilà de quoi apporter de l'eau au moulin de ceux qui pensent que les premiers dromaeosauridésdromaeosauridés étaient aussi arboricoles.
En tout état de cause, il s'agit de la première preuve directe que des dinosaures non aviensdinosaures non aviens pouvaient se nourrir d'oiseaux. Auparavant, on ne disposait que d'indications indirectes.
