Le premier animal préhistorique à renaître ne sera peut-être pas le mammouth mais un cheval. Des chercheurs russes et sud-coréens viennent d’autopsier un poulain retrouvé dans le pergélisol l’an dernier, qui serait l’animal préhistorique le mieux préservé au monde.
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« Le monde va bientôt assister à la naissance d'un cloneclone de cheval de 42.000 ans ». L'annonce provient Michil Yakovlev, le directeur de la communication de l'Université fédérale du Nord-Est de Yakutsk (Nefu). Une équipe de scientifiques russes et sud-coréens vient de procéder à la dissection d'un poulain retrouvé congelé dans le permafrost en août 2018 et compte utiliser ses cellules pour le ressusciter. Le projet serait tellement avancé que les chercheurs affirment être déjà à la recherche d'une mère porteuse.
Un état de préservation exceptionnel
L'optimisme des chercheurs s'explique par l'état de préservation incomparable du poulain. Il s'agit de « l'animal issu de l'âge de glace le mieux préservé au monde », assure ainsi Semyon Grigoryev, directeur du Musée du Mammouth à Yakutsk (Russie). Le poulain est mort quelques jours après à sa naissance, sans doute en se noyant dans la boue, son appareil gastrogastro-intestinal étant rempli de limonlimon. « C'est une découverte exceptionnelle, insiste Semyon Grigoryev dans le Siberian Times. D'habitude, les animaux préservés dans la glace sont incomplets, déformés ou complètement momifiés. Ici, même ses poils sont préservés, ce qui est incroyablement rare pour une découverte aussi ancienne ».
Le cheval a été retrouvé congelé dans le cratère de Batagai en Sibérie. © The Siberian Times, YouTube
Le poulain, de la race Lenskaya, éteinte il y a environ 4.000 ans, provient du cratère de Batagai dans la région de Yakoutie, en Sibérie. Cette dépression impressionnante d'un kilomètre de long pour 100 mètres de profondeur abrite de nombreux restes spectaculaires d'animaux préhistoriques : défenses de mammouth, carcasse de rhinocéros laineux, perdrix, bison ou chevaux congelés.
L’urine « la plus vieille du monde »
Les scientifiques ont réussi à extraire des muscles « rougeoyants » et des vaisseaux sanguins contenant du sang liquideliquide. « Nous avons même trouvé de l'urine dans la vessievessie. C'est l'urine la plus vieille du monde ! » sourit Semyon Grigoryev. Les chercheurs vont du coup pouvoir procéder à une série d'analyses (taux de protéinesprotéines, glucoseglucose, bilirubinebilirubine, hémoglobinehémoglobine, leucocytesleucocytes, pH, etc...) pour mieux connaître l'animal.
Les deux équipes de scientifiques sont dirigées par le professeur sud-coréen Hwang Woo-suk, déjà en charge de « ressusciter » le mammouth laineux à partir de spécimens retrouvés congelés dans le permafrost. Une perspective qui excite les scientifiques du monde entier : un projet concurrent mené par George Church, de l'université de Harvard aux États-Unis, mise quant à lui sur l'édition génétiquegénétique pour créer un hybride d’éléphant d'Asie portant quelques gènesgènes de mammouth laineux. Des projets restés jusqu'ici sans succès.
Un parc zoologique préhistorique peuplé d’animaux clonés
D'après le gouverneur de la province de Yakoutie, interrogé par le Siberian Times, le clonageclonage du mammouth devrait être réalisé d'ici « environ dix ans ». Il devrait alors rejoindre le poulain cloné dans le futur parc zoologique préhistorique que compte créer le gouverneur. Peuplé d'animaux clonés d'après des spécimens retrouvés congelés dans le permafrost, comme le lionlion des cavernes ou le bison, il devrait attirer les touristes dans la région reculée de Yakoutie. Rien en revanche sur un retour du Tyrannosaurus Rex.
Ce qu’il faut
retenir
- Un cheval de 42.000 ans découvert gelé dans le permafrost sibérien vient d’être autopsié.
- En raison de son exceptionnel état de préservation et de la présence de sang liquide, les scientifiques pensent qu’il est possible de le cloner.
- La même équipe travaille sur le clonage du mammouth laineux et d’autres animaux congelés retrouvés dans la région.
