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À l'image, les paléontologues en train d'extraire un ensemble de restes fossilisés du sol gelé. Pour leur éviter d'être détruits, ces fossiles ont préalablement été collés et protégés dans une gangue. Premier coup de pelle en 2004, et il reste des fossiles... © Natural History Museum, université d'Oslo
Il aura fallu des années pour extraire, décrire et baptiser ce géant, grand comme un autobus et provisoirement surnommé Predator X. Voilà huit saisons, en effet, que l'équipe norvégienne réunie autour d'Espen M. Knutsen, Patrick S. Druckenmiller et Jørn H. Hurum creuse, quand la météométéo le permet, la formation Agardhfjellet, un petit coin de l'île du Spitzberg. À plus de 77° de latitude nord, il y fait souvent froid et les conditions de travail sont difficiles. La conservation des ossements n'est pas non plus idéale, contraignant à les solidifier avant de les extraire du sol gelé.
Pourtant, ce morceau de terre, qui fut autrefois le fond d'un océan, a déjà livré près de 40 spécimens d'une faune disparue, datant du JurassiqueJurassique supérieur, il y a plus de 145 millions d'années. La même équipe, sur ce même site, décrit d'ailleurs deux ichtyosaures, ces vertébrésvertébrés marins qui ressemblent à des poissonspoissons, ou à des cétacés, et que l'on aime à qualifier de reptilesreptiles.
Un Predator X, alias Pliosaurus funkei, a choisi son plat du jour : un plésiosaure. © Natural History Museum, université d'Oslo
Une espèce de pliosaure jusque-là inconnue
Mais la vraie vedette, c'est lui, Predator X, repéré en 2004. Ces deux squelettes incomplets sont ceux de pliosaures, cousins des plésiosaures aux longs cous, appartenant au même groupe des plésiosauriensplésiosauriens, mais s'en distinguant par un cou trapu, une grosse tête et une mâchoire dantesque. Le patient travail de fouille en a extrait de nombreux os, vertèbres, coracoïde (un os du côté de l'omoplateomoplate), morceaux de mâchoire, phalangesphalanges, etc.
En 2008, l'équipe annonçait une taille de 15 m. Un record revu à la baisse : 10 à 13 m seulement, avancent-ils aujourd'hui dans leur dernière publication dans le Norwegian journal of geology, qui démontre que l'animal appartient à une espèceespèce jamais décrite jusque-là. Il a donc fallu la baptiser : ce sera Pliosaurus funkei, pour rappeler le nom des deux personnes qui ont mis au jour le premier os, Bjorn Funke et sa femme May-Liss Knusten Funke.
La fille de Jørn H. Hurum, l'un des paléontologues qui ont travaillé sur ces squelettes, donne l'échelle d'une des nageoires du pliosaure. © Natural History Museum, université d'Oslo
T- rex ridiculisé
Le crânecrâne, énorme, mesure 2 m et porteporte des mâchoires de si grandes tailles que les chercheurs estiment une force de morsuremorsure quatre fois supérieure à celle du Tyrannosaurus rex. Avec des dents de 30 cm, l'animal devait être un redoutable prédateur des océans du Jurassique. D'après les paléontologuespaléontologues, son plat préféré était le plésiosaure, animal de taille en général respectable.
Était-il le plus grand d'entre les plus grands ? Pas sûr. Il y a compétition avec le liopleurodon, un autre pliosaure, dont la longueur est estimée à une quinzaine de mètres mais sans grande certitude.
Avec la quarantaine d'espèces fossilesfossiles retrouvées au Spitzberg, « c'est un écosystèmeécosystème que nous mettons au jour », commentent les chercheurs. Celui de l'océan ArctiqueArctique à l'époque du Jurassique supérieur, peuplé de prédateurs gigantesques mais aussi d'une faune riche en vertébrés et en invertébrésinvertébrés.
