Aujourd’hui, les abeilles sont indispensables à la reproduction de nombreuses plantes à fleurs, notamment les dicotylédones. Elles assureraient leur rôle de pollinisatrices depuis l’époque où les fleurs venaient d’apparaître sur Terre, il y a 100 millions d’années.
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Et si les abeilles et les plantes à fleurs avaient évolué ensemble ? Bien qu'il n’y ait pas de consensus sur la date d’apparition des angiospermes, la plupart des scientifiques s'accordent pour dire qu'elles étaient présentes sur Terre durant la période géologique du Crétacé. La phylogénétiquephylogénétique moléculaire estime que les abeilles sont apparues il y a environ 120 millions d'années, mais aucun fossile d'abeille aussi ancien n'a été retrouvé.
Des chercheurs argentins ont retrouvé les restes d'un nid d'abeilles en Patagonie vieux de 100 millions d'années confirmant que les abeilles étaient vivantes dans la région, se délectant du pollen des fleurs primordiales. C'est la trace la plus ancienne jamais trouvée témoignant de la présence des abeilles.
Un nid d'abeilles vieux de 100 millions d'années
Le nid, décrit dans un article publié dans PLOS One, a été trouvé dans le paléosol du Mont Tronador, situé à la frontière avec le Chili. Il est constitué de petits cocons reliés entre eux par des tunnels qui lui donnent une forme de grappe de raisin. À l'intérieur des cocons, les larveslarves pouvaient grandir sans être dérangées.
La seule famille d'insecteinsecte connue pour construire des nids semblables est celle des Halictidae. Contrairement aux abeilles mellifèresmellifères, les Halictidae sont des abeilles solitaires et ne forment pas de colonie pérenne même si elles peuvent vivre en petite communauté.
Les Halictidae modernes construisent dans le sol des nids en tous points similaires à celui retrouvé en Patagonie. Ce nid est plus vieux de quelques millions d'années que le dernier retrouvé. Il s'était formé il y a 94 millions d'années environ.
Cette découverte permet de renforcer l'hypothèse que les abeilles étaient déjà présentes il y a 120 millions d'années et qu'elles ont évolué conjointement avec les angiospermesangiospermes durant le CrétacéCrétacé inférieur. Ce ichnotaxon, à savoir un taxontaxon basé sur le travail fossilisé d'un animal ou d'un organisme, a été baptisé Cellicalichnus krausei en hommage au paléontologuepaléontologue argentin, J. Marcelo Krause, qui a repéré cette étrange structure prisonnière de la pierre.
