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Localisation du lac Cuitzeo au Mexique, où ont été trouvés les nanodiamants. © Israde-Alcántara et al. (2012)
Il y a 12.900 ans en Amérique du Nord, l'écosystème a brutalement changé, entraînant plusieurs extinctions. La plus célèbre est probablement celle des mammouths. Les causes de ces disparitions ne sont pas très claires mais il est tentant de les relier à un changement de climat global en liaison avec l'impact d'un astéroïdeastéroïde ou d'une comète. Bien moins spectaculaire que celui ayant causé la fameuse crise K-T, cet événement et ses conséquences auraient aussi accéléré la sédentarisation de l'Homme et la découverte de l'agriculture au Moyen-Orient, en réponse à un refroidissement du climat au Dryas récent.
Cette thèse est soutenue par plusieurs chercheurs depuis quelques années, appuyée par la découverte dans différents sites d'Amérique du Nord de couches géologiques contenant des nanodiamants et autres matériaux exotiquesexotiques qu'il est difficile d'expliquer autrement que par un impact de corps célestes, bien que l'hypothèse d'une éruption volcanique n'ait pas été écartée.
Une vue au microscope électronique à balayage de sphérules d'impacts coalescées, signatures de la production d'astroblèmes, trouvés dans les sédiments du lac Cuitzeo. © The Regents of the University of California
Des nanodiamants d'impacts extraterrestres
Un groupe de 16 chercheurs vient pourtant de révéler, dans un article publié dans Pnas Plus, avoir trouvé des traces similaires, datant aussi du Dryas récent, dans des sédiments lacustreslacustres mexicains, ceux du lac Cuitzeo.
À nouveau, ce sont des sphérules d'impacts et des sortes de nanodiamants, plus précisément des nanoparticulesnanoparticules de lonsdaléite, qui ont été mises au jour. La lonsdaléite est l'allotropeallotrope hexagonal du diamantdiamant, un élément natif très rare. On ne s'en étonne guère lorsque l'on sait qu'il a été découvert en 1967 dans le cratère météoritique de Canyon Diablo en Arizona.
En plus de ces nanodiamants, des sphérules d'impact fusionnées apparaissent parfois au microscope électroniquemicroscope électronique. Ces structures ne se forment qu'à l'occasion de chocs à grandes vitessesvitesses entre ces particules.
Selon les chercheurs, seul un impact de corps céleste peut expliquer aussi bien la formation des sphérules fusionnées que les nanoparticules de lonsdaléite découvertes dans les sédiments du lac Cuitzeo. Le fait qu'on les retrouve maintenant au Mexique et à la même époque ne peut pas s'expliquer par des éruptions volcaniqueséruptions volcaniques.
On doit donc en conclure que ce serait bien à la suite d'une collision entre la TerreTerre et une comètecomète, ou encore un géocroiseur, que des espècesespèces comme les tigrestigres à dents de sabre, les mammouthsmammouths ou les mastodontes ont disparu d'Amérique du Nord il y a 12.900 ans.
