Il y a quelques années, des paléontologues découvraient dans le sud de l’Afrique des traces de pas fossilisées présentant de fortes similarités avec les oiseaux actuels. Et selon une nouvelle étude, ces traces de pas d’animaux à trois doigts appartiendraient à un ancêtre commun à tous les oiseaux actuels. Datant d’environ 210 millions d’années, ces traces fossiles suggèrent que l’apparition de l’ancêtre commun aux oiseaux actuels est bien plus ancienne que ce que l’on pensait.
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Si les oiseaux sont aujourd'hui très nombreux sur Terre, avec plusieurs milliers d'espèces recensées, cela n'a pas toujours été le cas. On sait aujourd'hui que ces animaux à plumes constituent une branche de l'évolution descendante des dinosaures, laquelle a survécu à la dernière extinction de masse il y a 66 millions d'années.
Les dinosaures ont-ils vraiment disparu ? La réponse n'est pas si simple que ça. Explications dans cet épisode audio de Science ou Fiction. © Futura
Retracer l’évolution des oiseaux au temps des dinosaures
On ne sait en revanche pas précisément quand ils sont apparus, et les corps fossilisés d'animaux aviaires les plus anciens connus à ce jour (comme l'Aurornis ou l'Archaeopteryx) datent d'il y a environ 160 millions d'années. Mais selon une nouvelle étude publiée dans la revue Plos One, les premiers oiseaux pourraient déjà avoir existé il y a 210 millions d'années, soit 50 millions d'années plus tôt que ce que l'on pensait auparavant.
Pour arriver à cette conclusion, les auteurs ont analysé des traces de pas découvertes dans le Lesotho, un pays enclavé dans l'Afrique du Sud. De précédentes analyses avaient permis d'identifier les auteurs de ces traces tridactyles (dotées de trois doigts) comme appartenant à l'ichnoespèce Trisauropodiscus (une espèce identifiée grâce aux traces fossilisées laissées par l'animal, et non grâce à son corps). Et en réanalysant ces empreintes fossilisées, et plus particulièrement les traces trouvées sur le site de Maphutseng, au sud-ouest du pays, l'équipe de paléontologuespaléontologues pense avoir identifié deux morphologiesmorphologies distinctes, appartenant à deux espèces différentes.
Qui du dinosaure ou de l’oiseau ?
La première morphologie identifiée, caractérisée par de grands pieds avec de gros orteilsgros orteils rapprochés, semble appartenir à l'ichnoespèce Anomoepus, que les chercheurs estiment correspondre à une espèce spécifique de dinosaure. En revanche, la seconde morphologie identifiée présente des orteils plus minces, avec des empreintes plus larges que grandes, et semble quant à elle se rapprocher davantage des empreintes des oiseaux modernes.
Selon les chercheurs, ces traces de pas pourraient alors avoir été laissées par les premiers ancêtres des oiseaux : selon cette conclusion, les dinosaures auraient pu commencer à montrer des traits ressemblant aux oiseaux actuels bien avant ce que les découvertes de corps fossilisés suggèrent. Les chercheurs estiment que les traces de la deuxième morphologie identifiée pourraient appartenir à un archosaurien - une branche de l'évolution regroupant les crocodiles et oiseaux actuels... évoluant déjà sur Terre il y a 210 millions d'années.
Mais les paléontologues restent prudents quant à leur découverte, et ne souhaitent pas produire de conclusion hâtive en l'absence de l'identification d'un fossilefossile d'animal correspondant, et de la même époque. Ces traces identifiées pourraient en effet appartenir à une espèce dont les pattes auraient évolué pour ressembler à celles des oiseaux actuels, sans pour autant qu'elle n'en soit l'ancêtre communancêtre commun.
