Dans les océans du Crétacé, il valait mieux être bien équipé pour se défendre. Des scientifiques de l'Université de Bath et du Muséum d'Histoire naturelle de Paris ont découvert une nouvelle espèce de mosasaures qui n'était pas très grande, mais qui possédait une mâchoire redoutable !
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Il y a environ 100 millions d'années, les océans du Crétacé, déjà peuplés de créatures redoutables, ont vu l'apparition d'une nouvelle super-famille de reptiles prête à en découdre : les mosasaures. Ils ont côtoyé les dinosaures, mais ne font pas partie de leur famille phylogénétiquephylogénétique, et se sont éteints en même temps qu'eux, il y a 65 millions d'années. Dans l'imaginaire collectif, les mosasaures sont des lézards aquatiques géants, à la mâchoire démesurée qui attaquent violemment leur proie. En réalité, l'analyse des fossiles parvenus jusqu'à nous dépeint des créatures beaucoup plus diverses qu'on ne l'imagine.
Des scientifiques de l'Université de Bath, qui ont travaillé en collaboration avec ceux du Muséum d'Histoire naturelle de Paris, ont découvert une nouvelle espèce de mosasaures : Xenodeus calminechari. Cette dernière est un formidable exemple de la diversité des mosasaures, car elle possède des dents à la morphologiemorphologie encore inédite chez les reptiles, mais qui rappelle celles des requins.
Un reptile à dents de poisson
Les fossiles de Xenodeus calminechari ont été exhumés au Maroc d'une couche sédimentaire datant du Maastrichtien, le dernier étage stratigraphique du CrétacéCrétacé. Les dents encore présentes sur la mâchoire fossilisée ont tout de suite intrigué les scientifiques. En effet, leur forme de scie aiguisée et leur implantation en file indienne sont plutôt caractéristiques des requins que des reptiles.
« Elles m'ont rappelé les dents des requins dormeurs du Pacifique que j'attrapais parfois lorsqu'on pêchait le flétan sur le bateau de mon frère », raconte Nicholas Longrich, premier auteur de l'étude et chercheur à l'Université de Bath. Selon lui, ses dents auraient permis à Xenodeus calminechari, qui n'était pas un géant mais plutôt de la taille d'un marsouinmarsouin, de s'attaquer à une grande variété de proies plus petites que lui, mais aussi plus imposantes, en leur arrachant des petits morceaux de chair.
“J'ai d'abord cru qu'il s'agissait d'une chimère composée de fossiles différents !”
La découverte de Xenodeus calminechari témoigne de la diversité des mosasaures mais aussi de leur adaptation à un environnement dans lequel il valait mieux manger qu'être mangé. « Je dois admettre que, parmi les dix espèces que je connais, celle-ci possède une dentition si inhabituelle et extraordinaire que j'ai d'abord cru qu'il s'agissait d'une chimèrechimère composée de fossiles différents ! », a déclaré Nathalie Bardet, paléontologuepaléontologue au Muséum d'Histoire naturelle de Paris.
