La dérive des continents d'après les fossiles de dinosaures

Des expéditions menées par le paléontologuepaléontologue Paul Sereno, de l'Université de Chicago, et ses collègues, ont permis de mettre à jour deux espèces différentes de dinosaures carnivores. Les fossiles découverts comblent un vide dans l'évolution des dinosaures carnivores en Afrique.

Une des espèces, dénommée Rugops primus, vivait il y a 95 millions d'années. Rugops appartient à un groupe de dinosaures carnivores du sud appelés abelisaurides. Il mesurait 9 mètres. Sa tête était parcourue d'artèresartères et de veines, laissant un enchevêtrement de cannelures sur le crânecrâne. Il aurait été un charognard. Il s'agissait probablement d'une espèce intermédiaire menant aux premiers prédateurs à cornes. L'autre espèce, dénommée Spinostropheus gautieri, remonterait à 135 millions d'années. Elle est apparentée à Rugops et aux autres abelisaurides.

Avant ces découvertes, les abelisaurides étaient inconnus en Afrique, conduisant certains à considérer que ce continent s'était séparé en premier de la partie sud de la massemasse terrestre d'alors, le Gondwana. L'événement était considéré comme ayant eu lieu il y a 120 millions d'années. Les nouveaux fossiles indiquent que l'Afrique et d'autres continents du sud, se sont séparés et ont commencé à dériver il y a de cela 100 millions d'années. Rugops et Spinostropheus sont des espèces ayant vécu au CrétacéCrétacé, lorsque la zone de l'Afrique où eut lieu la découverte était parcourue de larges rivières et de plaines.