L'informatique a permis à des chercheurs suisses de découvrir des différences importantes entre Homme de Néandertal et Homme moderne. Des images en trois dimensions, créées par ordinateur, du crâne et de la face de l'homme de Néandertal, montrent des traits distinctifs présents tôt dans l'enfance (dès l'âge de deux ans), ont déclaré Christoph Zollikofer et Marcia Ponce de Léon, les chercheurs de l'Université de Zurich qui ont mené l'étude.

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    Comparaison par ordinateur de l'Homme de Néandertal et de l'Homme moderne

    Comparaison par ordinateur de l'Homme de Néandertal et de l'Homme moderne

    Autrement dit, ces traits distinctifs ne sont pas apparus progressivement au cours du développement jusqu'à l'âge adulte. Cela suggère, selon Zollikofer, que l'homme de NéandertalNéandertal était très différent de l'Homme moderne et que les deux populations ont coexisté mais ne se sont pas mélangées. Ce qui n'exclut pas, ajoute-t-il, la possibilité de croisements occasionnels n'entraînant pas d'échange génétiquegénétique massif.

    La distance génétique importante entre Homme moderne et Homme de Néandertal exclut en outre, selon Zollikofer, que ce dernier puisse être un ancêtre de l'Homme moderne. Et il est raisonnable de penser qu'on a à faire à deux espèces réellement différentes qui se sont séparées il y a au moins un demi-million d'années.

    Afin de procéder à la comparaison de leur développement respectif depuis l'enfance, les chercheurs ont créé des modèles sur ordinateursordinateurs. Ils se sont basés, d'une part sur 16 fossiles d'hommes de Néandertal ayant vécu en Afrique du Nord, en Europe et en Asie entre moins 125 000 et moins 40 000 ans et, d'autre part, sur 25 hommes modernes, dont trois datant de 100 000 ans. Les recherches sur ce sujet sont publiées dans la revue Nature du 2 août.