Le Pitohui bicolore est l’un des rares oiseaux toxiques au monde. Derrière son magnifique plumage se cache un poison mortel.
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Si vous arpentez les mystérieuses forêts de Papouasie-Nouvelle-Guinée et que vous croisez un plumage brun rougeâtre, prenez garde. C'est celui du Pitohui bicolore, un oiseau magnifique, mais dangereux. Les locaux le connaissent sous le nom d'« oiseau poubelle » en raison de son odeur repoussante lorsqu'on tente de le cuisiner. D'ailleurs, ils considèrent qu'il ne faut le manger qu'en cas de dernier recours.
En fait, ce petit passereaupassereau est vénéneux. Sa peau et ses plumes contiennent des batrachotoxines, des substances chimiques puissantes. Quelques milligrammes de cette substance suffisent pour tuer une souris en quelques minutes. Elle est particulièrement concentrée sur les plumes de la poitrine et du ventre de l'oiseau, mais aussi sur ses pattes.
D'où lui vient cette substance toxique ?
La véritable nature toxique du Pitohui bicolore a été découverte en 1990, lorsque Jack Dumbacher, ornithologueornithologue, porta sa main à sa bouche après avoir touché un de ces oiseaux. Il ressentit alors une brûlure vive sur la langue, avant qu'elle ne soit engourdie. Pour confirmer que l'oiseau était bien à l'origine de la douleurdouleur, Dumbacher fourra alors une plume dans sa bouche. Et la brûlure reprit.
Ce n'est que douze ans plus tard que l'on a fini par identifier l'origine de cette toxicité. Si les Pitohuis bicolores portent sur leurs plumes des batrachotoxines, ce n'est pas parce qu'ils en produisent naturellement, mais parce qu'ils consomment des insectes qui, eux, en produisent. Ces insectes sont les Choresine pulchra, un genre de coléoptère.
En 1990, en Nouvelle-Guinée, l'ornithologue Jack Dumbacher fut griffé par un petit oiseau, un Pitohui bicolore. Il lécha sa blessure, et voilà que ses lèvres et sa langue commencèrent à brûler, et ce, plusieurs heures !
— TU SAIS PAS QUOI ?! (@tuCpakoa) April 17, 2020
Il venait de découvrir "le 1er oiseau vénéneux au monde" ! pic.twitter.com/SvUuzjvcM1
Les chercheurs ont émis l'hypothèse que cette adaptation évolutive sert à dissuader les prédateurs, mais surtout à éloigner les parasites. Le Pitohui bicolore n'est pas le seul de son genre à posséder cette capacité défensive. Le Pitohui huppé et le Pitohui noir sont également vénéneuxvénéneux, dans une moindre mesure.
