L'examen des eaux de l'Atlantique, à l'aide d'un microscope digital sous-marin, a permis aux chercheurs de compléter leur connaissance du cycle global de l'azote, en lien avec la production de biomasse océanique. D'abondantes colonies de Trichodesmium ont été découvertes.

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    Nappe épaisse de Trichodesmium

    Nappe épaisse de Trichodesmium

    Cet organisme filamenteux multicellulaire est considéré comme jouant un rôle significatif dans l'absorptionabsorption d'azoteazote par les couches supérieures de l'océan tropical et subtropical, soit près de la moitié de la surface terrestre. Le taux de fixation d'azote par Trichodesmium pourrait être de 2.7 à 5 fois plus élevés que précédemment estimé sur la base d'un échantillon traditionnel.

    Trichodesmium est l'un des nombreux micro-organismesmicro-organismes photosynthétiques utilisant l'énergieénergie du SoleilSoleil, le dioxyde de carbone, et d'autres nutrimentsnutriments, pour fabriquer le matériaumatériau organique qui constitue la base du tissu alimentaire marin. La production de biomasse dans les eaux de surface est typiquement limitée par l'azote, mais Trichodesmium sursoit à cette contrainte en raison de sa capacité à utiliser le gazgaz azote, abondant dans l'atmosphère ainsi que dans l'océan supérieur.

    L'abondance de Trichodesmium avait été difficile à mesurer à l'aide des échantillons traditionnels parce que les colonies sont facilement endommagées ou détruites durant l'acte de collecte. La nouvelle méthode d'estimation, par le Video Plankton Recorder (VPR), est non invasive. "La révision à la hausse des colonies de Trichodesmium amène à considérer que cet organisme compte potentiellement pour une part significative dans le cycle global de l'azote, d'où une reconsidération de sa place dans la productivité de l'océan," indique Cabell Davis, principal auteur de l'étude et chercheur à la Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI).