Il s'appelle provisoirement A6k et représente la nouvelle génération d'engins lourds d'exploration sous-marine de l'Ifremer (Institut français de recherche pour l'exploitation de la mer). Aujourd'hui, outre des « gliders » et des observatoires posés sur le fond, les océanographes français disposent du vénérable Nautile (1984), un mini-sous-marin qui peut embarquer trois personnes (deux couchées et une assise...). Capable de descendre jusqu'à 6.000 m, ce dernier donne accès à 97 % des fonds océaniques. Cependant, il est coûteux à utiliser, avec toute la logistique qu'il impose, et ne peut rester que huit heures sous l'eau.

Depuis 1998, l'imposant Victor (voir ci-dessous) le complète. Sans équipage, ce sous-marin de 4,6 tonnes est relié au navire par un câble : c'est un engin « téléopéré », ou ROV (Remoted Operated Vehicle), ce qui ne l'empêche pas de descendre à 6.000 m. Pour se libérer de cette liaison, qui mobilise des pilotes sur le bateau durant la plongée, l'Ifremer a adopté en 2004 AsterX puis IdefX. Ce sont des « AUV » (Autonomous Underwater Vehicle), des sous-marins autonomes, de 800 kgkg, capables de rester 14 heures sous l'eau, de communiquer, si besoin, par modemmodem acoustique et d'effectuer seuls une série de mesures programmées. Toutefois, ils ne descendent que jusqu'à 2.850 m.

Représentation du futur AUV d'ECA Group. Il sera autonome et plongera jusqu'à 6.000 m. © Ifremer, ECA Group, alliance Coral

L'AUV A6k saura suivre sa mission et rester en stationnaire

Conclusion logique : le prochain submersible sera un AUV capable de plonger jusqu'à 6.000 m, d'où le « 6k » dans le nom du projet. L'Ifremer, après un appel d'offre international, a choisi l'entreprise française ECA Group dans le cadre de l'alliance « Coral » (alliance pour le développement de la robotiquerobotique sous-marine offshore), avec la région Provence-Alpes-Côte d'Azur et l'Union européenne. L'institut de recherche, lui, est maître d'œuvremaître d'œuvre du projet et réalisera les instruments scientifiques (voir le communiqué).

Avec son sonarsonar multifaisceau, il pourra cartographier le fond avec précision et en trois dimensions. Doué d'un bon niveau d'autonomieautonomie, ce drone sous-marin saura aussi se maintenir en stationnaire au-dessus d'un même point, ce que ne savent pas faire les AUV actuels. La future instrumentation scientifique est qualifiée de « complète » mais il est clair que le petit sous-marin est particulièrement adapté, outre la cartographie, « à des missions telles que l'exploration minière en haute mer, les inspections de pipelinespipelines de gazgaz ou de pétrolepétrole, les missions de sauvetage et l'exploration de ressources minérales », comme souligne Claude Cazaoulou, d'ECA Group.

Le reste des spécifications est encore à définir. Il faudra trois années de mise au point, laquelle a déjà commencé. Les premières plongées sont prévues en 2019.

Victor, le ROV historique de l'Ifremer

Article de l'Ifremer publié le 10 décembre 2001

Dédié à la recherche scientifique dans le domaine de l'océanographie, Victor est un système téléopéré grande profondeur, instrumenté et modulaire, capable d'effectuer de l'imagerie optique de qualité, d'emporter et opérer divers équipements et outillage scientifique.

La partie inférieure de l'engin est constituée par un module scientifique instrumenté et interchangeable selon la nature de la mission. Il comporte l'essentiel de l'instrumentation ainsi que le panier de prélèvement d'échantillons. Ce système modulaire peut aussi être valorisé et servir de plateforme technologique pour de nouveaux équipements.

Victor. © Ifremer

Domaines d'intervention :

• Reconnaissance de longue duréedurée de zones en mode chantier (100 x 100 km) ou en mode route.
• Bathymétrie fine et mesures physiquesphysiques.
• Prélèvement d'échantillons et manipulation d'outillages spécifiques.
• Conçu principalement pour des missions scientifiques, Victor peut intervenir pour des travaux divers (assistance, plateforme technologique).

Références :

• Équipes scientifiques françaises et étrangères.
• Compagnies pétrolières.

Fonctionnalités :

• Prise de vue par caméras vidéo et photo.
• Détection d'objets au sonar panoramique.
• Manipulation et prélèvement grâce à deux bras et à un panier escamotable et isotherme.
• Emport d'équipements complémentaires, outillages spécifiques ou augmentation de la capacité de prélèvement.
• Des outils standard ou spécifiques peuvent être développés et embarqués à la demande,
• Positionnement en surface par « base ultra courte » (capteurcapteur installé sur le navire support).
• Acquisition et enregistrement des données de navigation et des mesures effectuées par les capteurs embarqués : altitude, pressionpression, température, cap, vitessevitesse et heure.
• Préparation, suivi, archivagearchivage et dépouillement des données grâce aux logicielslogiciels Vemo+ et Adélie.