Si je vous demandais de nommer cinq espèces de félins, citeriez-vous le chat-tigre ? Rassurez-vous, même les experts les confondent ! Ces petits prédateurs sauvages comptaient seulement deux espèces, jusqu’à ce qu’un chercheur passionné en identifie récemment une troisième, après plus de 10 ans de travaux. Seulement, les scientifiques ont simultanément découvert la sombre réalité concernant leur habitat, sévèrement menacé par la présence des humains.
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En 2010, le chercheur brésilien Tadeu de Oliveira reçoit un message inattendu : une collègue est en mission en Équateur, et lui envoie la photographiephotographie d'un petit chat tacheté sauvage, semblable à aucune autre espèce connue jusque-là. Intrigué, le spécialiste des félins décide de s'entourer de 40 experts, et entame près de 14 années de recherches avec l'Universidade Estadual do Maranhão : enregistrements vidéo, pièges photographiques, analyses génétiques... Jusqu'à présent, seules deux espèces d'Oncilles ont été formellement reconnues : le chat-tigre du Nord (Leopardus tigrinus), et le chat-tigre du Sud (Leopardus gutullus), qui compte également trois sous-espèces. Les résultats de cette longue étude, publiés dans la revue Scientific Reports, identifient officiellement la troisième espèce d'Oncille jamais documentée : le chat-tigre « nébuleux » (Leopardus pardinoides).
Le chat-tigre connaît désormais trois espèces documentées, classées vulnérables par l’UICN en raison de la destruction de leurs habitats, entre autres menaces. © Ana Dracaena, Adobe Stock
Chats-tigres : une perte d’habitat qui s’élève à 50 %
Les Oncilles sont des félins sauvages de la taille d'un chat domestique et dont le poids dépasse rarement les trois kilos, au pelage orné d'ocelles ouverts. Originaires des forêts du Costa Rica, du Brésil et de l'Argentine, ils évoluent dans des environnements très variés, et se sont adaptés sur le plan biologique et écologique à la diversité de leurs environnements. Leurs rôles écosystémiques ont évolué de pair, ce qui rend chaque espèce tout à fait unique. Seulement, face à la menace globale que l'Homme fait peser sur l'environnement, leurs habitats sont menacés de destruction, avec notamment l'extension des terres agricoles et destinées à l’élevage, les activités minières, et la pollution. À l'heure actuelle, l'aire de répartitionaire de répartition de ces petits chats sauvages a été diminuée de 50 % par rapport à sa superficie originelle.
Publier des articles est une chose. Prendre des mesures de conservation en est une autre
Ce n'est pas tout : leur santé est également rendue vulnérable, avec la propagation d'agents pathogènespathogènes en provenance d'animaux domestiques, comme le virus de la maladie de Carré. Dans l'état actuel des choses, l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICNUICN) classe les deux espèces identifiées comme vulnérables d'extinction, mais Tadeu de Oliveira craint que ce statut évolue défavorablement. C'est pour cela que le chercheur a fondé Tiger Cats Conservation Initiative, qui met en place des mesures de conservation concrètes pour protéger ces espèces fragilisées. Dans un article publié par National Geographic, il s'exprime ainsi : « Les gens doivent comprendre que publier des articles est une chose. Prendre des mesures de conservation en est une autre. On ne peut pas faire l'un sans l'autre. Sinon, vous ne faites pas votre travail. » Le message est clair : connaître, pour agir.
