Bêtes, les dinosaures ? Il va falloir réviser votre jugement sur ces créatures du passé, car une nouvelle étude révèle qu’ils auraient en effet été dotés, bien avant les mammifères, d’une capacité cognitive complexe qui n’est aujourd’hui observée que chez quelques espèces seulement !
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C'est un jeu assez amusant à réaliser, et peut-être l'avez-vous déjà expérimenté. Debout, dans une rue pleine de monde, vous regardez quelque chose d'imaginaire dans le ciel. Instinctivement, toutes les personnes alentour feront de même, cherchant vainement à déceler ce qui peut à ce point attirer votre regard. L'objectif de ce réflexe est de s'assurer que l'information qui attire l'attention d'un congénère est partagée au sein du groupe. Cela peut notamment être à des fins de survie. Il s'agit là d'une réaction observée chez l'ensemble des mammifères, les oiseaux et même les reptiles.
Dans un contexte sensiblement similaire, vous allez également essayer de suivre le regard d'une autre personne, même si votre vision est alors obstruée. En vous déplaçant pour voir effectivement ce qu'il se passe, vous témoignez d'une réaction comportementale bien plus complexe que la précédente, démontrant votre capacité à comprendre que l'autre personne possède une perspective différente de la vôtre. Cette capacité est connue sous le terme de perspective visuelle et est acquise chez l'être humain entre l'âge d'un an et demi et deux ans. Pour le coup, elle n'est observée principalement que chez les grands singes, chez certains chiens et chez les corbeaux.
Une capacité témoignant d’un comportement social complexe, apparue chez les dinosaures !
Témoignage d'un comportement social complexe, l'origine de la perspective visuelle n'est cependant pas bien identifiée. Une équipe de recherche de l'Université de Lund a donc investigué l'émergence de cette capacité. Leurs résultats, publiés dans Science Advances, révèlent qu'elle pourrait être apparue en premier... chez les dinosaures !
Alors que l'on a tendance à considérer les dinosaures comme des créatures basiques dotées d'un cerveaucerveau pas plus grand qu'une noixnoix en regard de leur taille parfois démesurée, cette étude montre qu'ils auraient cette fois eu un coup d'avance sur les mammifères.
C'est par le biais d'une comparaison entre les alligatorsalligators et les groupes d’oiseaux les plus primitifs existant à ce jour, les paléognathes (dont font partie certaines espècesespèces d'autruches, d'émeu et de casoars par exemple), que les chercheurs ont fait cette étonnante découverte.
La neuroanatomie des crocodilienscrocodiliens semble en effet n'avoir que très peu évolué sur les dernières centaines de millions d'années et resterait assez similaire à leurs ancêtres les dinosaures. De leur côté, les paléognathes possèdent un cerveau très comparable à celui des dinosaures paraviens non aviaires, comme le célèbre vélociraptorvélociraptor.
Des oiseaux et des dinosaures plus intelligents qu’on ne le pensait
L'étude révèle ainsi que, si les alligators ne semblent pas dotés de perspective visuelle, les paléognathes le sont clairement, allant jusqu'à faire des allers-retours entre le regard de leur congénère et la direction observée dans le but d'identifier l'objet de l'attention ! Cette lignée d'oiseaux serait apparue il y a 110 millions d'années, bien avant l'émergence des deux groupes de mammifères possédant cette capacité, les primatesprimates et les chiens. De plus, étant donné la proximité neuroanatomique de ces oiseaux avec certains dinosaures, il est possible d'envisager que l'apparition de la perspective visuelle soit encore plus ancienne et qu'elle se serait produite au sein de la lignée des dinosaures. L'absence de cette capacité chez les alligators suggère cependant qu'elle ne date pas des tout premiers dinosaures, dont la structure neurale s'apparente plutôt à celle des crocodiliens.
Ces résultats montrent que notre vision selon laquelle les mammifères seraient les seuls porteurs d'une évolution cognitive complexe doit être révisée. Ils viennent s'ajouter à de nombreuses autres études qui tendent de plus en plus à montrer que les dinosaures aviaires ainsi que leurs descendants, les oiseaux, auraient été pourvus de capacités cognitives bien plus complexes qu'on ne le pensait précédemment.
