Depuis le 1er mars, l’Américain Joe Dituri s’est enfermé dans un habitat sous-marin, au large des côtes de Floride, pour une période de 100 jours. Si l’objectif est en partie de battre le record actuel de 73 jours, les motivations de cette aventure nommée « projet Neptune 100 » sont nombreuses et avant tout scientifiques.
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Pour certains, cela pourrait s'apparenter à un véritable cauchemar, mais Joe Dituri y est comme un poisson dans l'eau. L'homme, un ancien plongeur de la marine américaine et docteur en biomédecine a en effet décidé de passer 100 jours sous la surface de l'océan à bord d’un petit module nommé Jules' Undersea Lodge. L'objectif : travailler sur les effets qu'a sur l'organisme une exposition prolongée à une forte pressionpression. Dans sa vie en surface, le chercheur s'intéresse en effet aux accidents barotraumatiques qui peuvent toucher les plongeurs.
Le projet Neptune 100 : « 100 jours sous la mer ». © YouTube
Comprendre les effets physiologiques d’une forte pression sur le long terme
Alors qu'elle est de 1 barbar en surface, la pression augmente avec la profondeur et est déjà de 2 bars à seulement 10 mètres de profondeur. Cette augmentation rapide de la pression peut avoir de multiples impacts sur le corps lors de la descente, comme la compression des organes et des cavités comme les sinus, ou une pression sur les tympanstympans qu'il faut alors équilibrer. Mais l'augmentation de la pression va surtout favoriser la dissolution de l'azoteazote dans le sang et c'est là que se situe le véritable danger. À partir d'une dizaine de mètres de profondeur, mais surtout au-delà des 30 mètres, cet excès d'azote dans le sang impacte le système nerveux et peut provoquer de graves troubles du comportement. C'est ce que l'on appelle la narcose des profondeurs. Le risque principal à ce stade est la noyade.
L’autre danger de la présence d’azote dans le sang se situe au moment de la remontée. Si celle-ci est trop rapide, l'azote dissous ne va pas avoir le temps d'être évacué par les poumonspoumons et va retrouver sa forme gazeuse à l'intérieur des vaisseaux sanguins ou des organes, pouvant entraîner des dommages irréversibles, voire la mort. Il existe bien sûr toute une série de protocoles à respecter qui permettent d'éviter ces accidentsaccidents et de profiter pleinement de sa plongée, mais comprendre exactement les processus physiologiques qui sont liés à la pression est essentiel pour mieux traiter les victimes de ce type d'accident. En particulier, les scientifiques ne comprennent pas encore très bien comment fonctionne la narcose des profondeurs. Elle pourrait être en lien avec une modification de la façon dont les neurotransmetteursneurotransmetteurs envoient des signaux entre les neuronesneurones et le cerveaucerveau.
100 jours, coupé du monde
Emprisonné à seulement 10 mètres de profondeur, Joe Dituri ne devrait aucunement souffrir de ces troubles. Son corps sera cependant soumis durant plusieurs mois à une pression double de celle à laquelle nous sommes habitués. Dans son habitat sous-marin de 55 mètres carrés, le chercheur réalisera ainsi de multiples expériences physiologiques afin de déterminer exactement quelles sont les modifications subies par son corps. Elles concerneront la pression bien sûr, mais également l'exposition réduite à la lumièrelumière du soleilsoleil. Cela pourrait en effet entraîner un dérèglement de son horloge interne (on parle de rythme circadienrythme circadien), mais aussi un déficit en vitamine D qu'il lui faudra compenser d'une autre manière afin d'éviter une réduction de son système immunitairesystème immunitaire et une perte de massemasse osseuse.
En parallèle de ces études sur la physiologie, Joe Dituri souhaite également promouvoir la protection et la préservation de l'environnement marin. Rendez-vous donc dans 70 jours pour son retour en surface !
