Y a-t-il de plus en plus de tornades ?

Depuis quelques semaines, les tornades font l'actualité : que ce soit aux États-Unis, le pays des orages violents et des tornades, ou bien en France, certains tourbillons se sont produits très tôt dans la saison et ont occasionné des dégâts impressionnants. Plus d'une vingtaine de personnes ont été tuées par le passage d'une tornade dans l'État du Mississippi (États-Unis) dans la nuit du 24 au 25 mars 2023. D'intensité EF4 (sur 5), cette tornade a généré des vents compris entre 270 et 320 km/h, rasant complètement la ville de Rolling ForkFork.

Deux semaines avant, c'est la France qui a été touchée par une tornade d'intensité EF2 avec des vents compris entre 175 et 220 km/h selon l'observatoire Keraunos. Habituellement, si les tornades françaises sont très faibles (EF0 ou EF1), celle du 9 mars, qui a traversé 11 villages de la Creuse, a provoqué des dégâts importants.    

En France, les plus violentes tornades se sont produites il y a des dizaines d'années

La détection des tornades en France est une activité assez récente et les données fiables ne remontent pas au-delà de 2006. Malgré des outils de plus en plus performants et des enquêtes sur le terrain pour confirmer, ou non, la formation d'une tornade, il est fort probable que la plupart d'entre elles passent inaperçues. En France, on constate chaque année entre 10 et 50 tornades par an. L'année 2022, malgré des températures records liées au réchauffement climatiqueréchauffement climatique, n'a pas donné lieu à plus de tornades que la moyenne : 21 tourbillons terrestres ont été confirmés par l'observatoire Keraunos en 2022. Parmi ces tornades, l'organisme a relevé :

• 13 tornades d'intensité EF0 ;
• 5 tornades d'intensité EF1 ;
• 2 tornades d'intensité EF2 ;
• 1 tornade d'intensité EF3 ;
• 0 tornade d'intensité EF4 à EF5.

Depuis le début des relevés il y a 17 ans, c'est l'année 2014 qui a été la plus tornadique en France, avec 50 tornades.

Les tornades les plus puissantes et les plus dévastatrices de France datent d'une période assez lointaine :

• la tornade de Palluel (Pas-de-Calais), classée EF5, le 24 juin 1967 ;
• la tornade de montville (Seine-Maritime), classée EF5, le 19 août 1845 ;
• les 4 tornades de l'Aisne et l'Oise, classées EF2 à EF3, le 23 août 1865 ;
• les 5 tornades du Nord, Pas-de-Calais et Somme, classées EF1 à EF3, le 24 et 25 juin 1967,

Plus récemment, on peut tout de même noter des événements remarquables :

• la tornade de Hautmont dans le Nord, classée EF4, le 3 août 2008 ;
• les 4 tornades du nord-ouest, classées EF0 à EF3, le 23 octobre 2022, dont celle de Bihucourt qui a parcouru une distance record entre l'Eure et la Belgique (206 kilomètres).

En Europe, l'European Severe Weather Database n'a pas, non plus constaté, d'évolution significative au cours des dernières années. Mais là aussi, les relevés fiables n'ont pas assez de recul :

• 794 tornades en 2022, dont 260 sur terreterre (le reste étant des trombes marinestrombes marines) ;
• 908 en 2021, dont 314 sur terre ;
• 824 en 2000, dont 290 sur terre ;
• 796 en 2019, dont 321 sur terre.

En remontant une dizaine d'années en arrière, on constate des chiffres globaux plus bas (459 tornades en 2012), mais pas au niveau des tornades terrestres (278 sur terre en 2012). Rappelons qu'en Europe et en France, l'utilisation de radars dopplers qui permet de confirmer l'apparition d'une tornade au sol n'est pas aussi généralisée qu'aux États-Unis, d'où des chiffres beaucoup moins fiables.

Aux États-Unis, le changement climatique n'a pas eu d'impact sur le nombre et l'intensité des tornades

Chaque année, environ 1 000 tornades se produisent aux États-Unis mais, malgré des événements récents dramatiques concernant les pertes humaines, aucune augmentation n'a été constatée. Selon une étude publiée dans Climate and And Atmospheric Science, le nombre de tornades aux États-Unis est resté stable entre 1979 et 2017. Contrairement aux ouragans dont la violence est aggravée par le réchauffement climatique, ni la fréquence ni l'intensité des tornades américaines ne semblent être influencées par les modifications actuelles du climatclimat :

• 1 152 tornades en 2022 ;
• 1 376 tornades en 2021 ;
• 1 082 tornades en 2020 ;
• 1 517 tornades en 2019 ;
• 1 126 tornades en 2018 ;
• 1 427 tornades en 2017 ;
• 976 tornades en 2016.

Les années les plus tornadiques aux États-Unis restent celles de 2004 avec 1 813 tornades, 2008 avec 1 692 tornades et 2011 avec 1 691 tornades, selon les données de la NOAA. Et même si l'on constate une augmentation entre les années 1950, début des relevés officiels, et les années 1990, celle-ci est en grande partie liée à l'amélioration des outils de détection.

L'évolution du nombre de tornades aux États-Unis depuis 1950 : attention, les outils météo se sont développés à partir des années 1970, et encore plus depuis 1990, faussant les résultats. © NOAA

Malgré ce constat « rassurant », la répartition des tornades aux États-Unis et leur saisonnalité subissent une évolution : depuis 30 ans, les tornades sont moins nombreuses dans la célèbre Tornado Alley (les grandes plaines), et plus nombreuses dans la Dixie Alley (au sud-est, comme au Mississippi, en Alabama, en Arkansas, au Missouri, au Tennessee et au Kentucky). Ces tornades ne se produisent plus seulement au printemps, pendant la saison des tornades, mais tout au long de l'année. En France, faire le même constat est plus délicat mais il semblerait tout de même que de plus en plus de tornades se produisent à l'automneautomne et au début du printemps, et non plus seulement pendant la période chaude.    

Une « impression » faussée par la technologie et l'urbanisation

Alors pourquoi a-t-on l'impression qu'il y a plus de tornades ? Deux raisons principales se dégagent :

1. L'utilisation généralisée des smartphones qui permettent de prouver l'apparition des tornades grâce aux photos et des chaînes de télévision, ainsi que des médias locaux : avant, la plupart des tornades qui se produisaient dans les espaces naturels passaient complètement inaperçues.
2. Plus d'habitations et d'activités humaines : une tornade fait l'actualité lorsqu'elle croise la route d'une ville et fait des dégâts. Plus d'urbanisation entraîne donc forcément une plus grande probabilité qu'une tornade fasse des dommages et des victimes. Il en va de même concernant l'augmentation de la population humaine : avec un nombre d'humains plus important, les tornades sont déjà plus facilement repérées. Elles ont également plus de risques de croiser des routes et des automobilistes sur leur passage.