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Une tornade de feufeu, est-ce possible ? Oui, lorsqu'il y a combinaison entre un vent fort et un incendie puissant. Les deux peuvent d'ailleurs être liés quand l'incendie est suffisamment étendu et intense pour générer des vents, engendrés par de fortes différences de températures. On parle alors de tempêtes de feu. Le terme « tornade », cependant, est en l'occurrence impropre puisqu'il désigne des phénomènes de tailles bien plus grandes et prenant naissance sous des cumulonimbus. Ce sont plus précisément des tourbillons qui, en général, emportent des poussières, ou de l'eau quand le phénomène survient sur l'océan.
L'airair est mis en mouvementmouvement par les différences de pressionspressions et de températures, particulièrement quand l'atmosphère est sèche et instable. De tels tourbillonstourbillons peuvent se former sous l'effet du soleilsoleil qui chauffe le sol. Des différences de température peuvent apparaître et, là où l'air est le plus chaud, il s'élève. La pression au sol diminue localement, ce qui produit un déplacement d'air depuis les zones à températures plus basses. Ces courants d'air peuvent entrer en rotation, ce qui crée le tourbillon avec un effet auto-amplificateur : plus la masse d'airmasse d'air en rotation se resserre sur elle-même, plus elle a tendance à accélérer la rotation, comme un patineur qui resserre ses bras en tournant sur lui-même. Si de tels tourbillons apparaissent près du front d'un incendie, ils entraînent les débris incandescentsincandescents et voilà un tourbillon de feu.
Des vents à 240 km/h
Ce sont des feux de forêt d'une grande ampleur qui produisent ces phénomènes étonnants, présentés dans cette vidéo. En octobre 2003, les pompiers ont eu bien du mal à lutter contre les incendies près de San Bernardino, en Californie du sud. Le documentaire de DiscoveryDiscovery Science, ici en résumé, nous montre les soldats du feu en mauvaises posture alors que les tourbillons enflammés... tourbillonnent. Ils atteignaient 20 m, une hauteur assez classique mais certains ont culminé à 500 m. Estimés à 240 km/h en vitessevitesse de pointe, les vents très violents ont rendu les opérations difficiles, au point de contraindre les pompiers à s'agripper à leur camion.
De telles images impressionnent toujours, quand elles montrent la puissance des phénomènes naturels. Discovery Science en a fait le sujet d'une série de documentaires, cette vidéo étant un extrait du premier, et qui s'intitule « Le ciel nous est tombé sur la tête », diffusée à partir du 16 février. Des éclairséclairs au sein d'une éruption volcaniqueéruption volcanique ou une inondationinondation d'écumeécume de mer dans un village écossais, cet épisode, comme les suivants, donne à voir des scènes spectaculaires.
