Les tornades se forment en altitude puis descendent vers le sol. C’est bien connu. Pourtant, des chercheurs apportent aujourd’hui quelques preuves du contraire.
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« Un tourbillon de vents violents se développant sous la base d'un cumulonimbus et se prolongeant jusqu'à la surface terrestre. » C'est ainsi que Météo France décrit le phénomène des tornades. Un entonnoir nuageux qui aspire progressivement de l'airair par le bas, descendant jusqu'à finir par toucher le sol. Mais des observations réalisées dans l'Oklahoma et le Kansas (États-Unis) viennent aujourd'hui remettre en question cette vision du phénomène.
Les chercheurs ont notamment étudié dans le détail les centaines d'images d'El Reno - qui détient le record de la plus grande tornade jamais observée (4,2 km) - saisies par des chasseurs de tornades. La tempête s'est abattue sur les États-Unis fin mai 2013. Et les chercheurs se sont aperçus que son entonnoir nuageux apparaissait au sol plusieurs minutes avant que les radars Dopplerradars Doppler ne détectent le moindre mouvementmouvement de vent à 250 mètres d'altitude.
Une nouvelle théorie pour améliorer les alertes
Par chance, un point d'observation placé au sommet d'une colline a aussi donné des enregistrements radar des vitessesvitesses des vents près du sol. Des enregistrements qui ont confirmé la formation d'une rotation rapide à proximité du sol avant qu'elle n'apparaisse plus haut. Et ces observations ont pu être confirmées sur trois autres tornades.
Ainsi, lorsque la tornade atteint les nuagesnuages, il semblerait que les vents en soient déjà à des vitesses dangereuses près du sol. Selon les chercheurs, ces résultats pourraient permettre d'améliorer le système d’alerte tornade. Pour l'heure, celui-ci en effet se base uniquement sur des mesures de vitesses des vents dans les nuages.
