À partir de quelle température la chaleur ressentie devient-elle mortelle ? C’est la question à laquelle des chercheurs ont voulu répondre. 50 °C ? 40 °C ? 35 °C ? C’est bien plus bas en fait…
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Une expérience étonnante a été effectuée par l'université de Sydney, en Australie. Une pièce spéciale a été construite dans un laboratoire pour connaître les limites supportables de la chaleur pour le corps humain : des participants ont été enfermés dans cette petite pièce de 4 mètres sur 5, pendant 6 heures en augmentant progressivement la température. Les possibilités thermiques de celle qu'on appelle la « chambre du climat » varient de 5 à 55 °C. Évidemment, la hausse des températures s'est effectuée sous surveillance médicale constante : rythme cardiaque, respiration, température du corps et transpiration. Les participants ont pu manger, dormir et faire de l'exercice dans cette chambre.
Un danger à partir de... 21 °C de ressenti pour les plus sensibles !
L'idée n'était pas d'évaluer les effets de la température réelle relevée par une station météo, mais la « température du thermomètre mouillé » ou « wet bulb temperature » en anglais. Il s'agit d'une température ressentie qui prend en compte la température de l'airair et l'humidité présente sur les vêtements d'une personne qui a chaud, en d'autres termes, la sueur. Cet indice donne l'idée la plus précise possible de ce que nous ressentons lorsqu'il fait chaud.
Jusqu'à maintenant, les scientifiques s'accordaient sur une température ressentie « wet bulb » de 35 °C : à partir de ce seuil, la température du corps humain se mettrait à augmenter de manière incontrôlable, faisant craindre un danger de mort. Mais les expériences dans la « chambre du climat », sur des individus d'âges variés, au repos comme en train de faire du sport, montrent que le seuil est en fait bien plus bas :
- 26 à 34 °C pour de jeunes personnes en bonne santé (18 - 40 ans),
- 21 à 34 °C pour des personnes âgées (+ 65 ans).
La « chambre du climat » continue de tester des individus et devrait permettre de livrer d'autres informations prochainement : les chercheurs font désormais des expériences leur permettant de cerner les meilleurs moyens (type de vêtements, ventilateurs...)) de refroidir la température du corps humain en cas de forte chaleurchaleur.
