La formation d'une tornade sous un orage représente déjà un danger imminent mais, à certaines occasions, le risque est démultiplié par un second tourbillon qui peut se situer à quelques centaines de mètres ou bien à plusieurs kilomètres : il s'agit de la tornade satellite.
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La tornade satellite n'est ni une double tornade (aussi appelée « tornades jumelles ») ni une tornade à multiple vortexvortex car, dans ce cas, les tornades sont très rapprochées et de taille plus ou moins similaire. La tornade satellite est plus sournoise : il s'agit d'un tourbillon différent de la tornade principale, qui se forme à bonne distance, parfois jusqu'à 3 kilomètres, mais sous le même nuage orageux.
Cette deuxième tornade est beaucoup plus petite et moins intense que la principale. La tornade satellite tire son nom du fait qu'elle fait le tour de la tornade principale, comme un satellite en orbiteorbite !
Plusieurs tornades satellites peuvent même se former autour de la première tornade, cependant leur duréedurée de vie est en général très brève. Elles apparaissent et disparaissent successivement.
Les tornades satellites sont moins repérables et donc très dangereuses
Le problème, dans cette situation qui se produit régulièrement lors des journées les plus orageuses aux États-Unis, est que la population prête surtout attention à la tornade principale, plus grosse et plus visible. En tentant de fuir cette tornade sur la route, certains se retrouvent confrontés à une petite tornade satellite éphémère, bien malgré eux.
Ces tornades satellites peuvent donc être très dangereuses et faire des dégâts et des victimes, même si elles sont bien moins puissantes que la première. Elles sont en plus parfois cachées sous des rideaux de pluie.
Les tornades satellites sont plus fréquentes lors de la saison des orages et des tornades, de février à juin, mais le risque est possible toute l'année lors des dégradations orageuses les plus violentes, en Amérique du Nord comme en Europe.
