Les tornades ne sont pas seulement d'intensités variables, elles peuvent aussi se présenter sous des formes très différentes, de la plus large à la plus étroite, mais aussi de la plus cylindrique à la plus bizarre. La plus « folle » de toutes ces formes est sans conteste la tornade lasso.
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De février à juin, c'est la saison officielle des tornades aux États-Unis. Environ 1 000 tornades se produisent là-bas chaque année, ainsi qu'en Europe, mais en moins grand nombre. Toutes les tornades ne sont pas aussi intenses ni aussi durables, de même que leur tourbillon peut présenter des aspects très variés, en particulier dans les grandes plaines américaines.
Les cinq grands types de tornades
Parmi ces différentes formes, on trouve cinq grands types de tornades :
- les tornades en « cônecône » : l'image la plus classique que le grand public se fait des tornades, le haut (accroché au nuage d'orageorage) est plus large que la fin du tourbillon (au niveau du sol).
- les tornades « stovepipe », dites en tuyau ou cylindriques : très similaires aux cônes, mais avec une forme plus homogène, sans grande différence entre le haut et le bas de la tornade.
- les tornades à multiples vortexvortex : lorsque plusieurs petits tourbillons tournent autour de la tornade principale.
- les tornades « wedge » : les plus larges des tornades, qui ne sont pas très jolies à observer, mais très dangereuses et destructrices en raison de leur diamètre.
- les tornades « lasso » (rope tornado en anglais) : les plus fines et les plus esthétiques de toutes les tornades.
Des formes anarchiques complètement folles
Les tornades lasso ressemblent en effet à des cordes qui s'enroulent ou s'entortillent dans tous les sens, à l'image des lassos utilisés pour capturer le bétail dans les ranchs américains. Il s'agit de tourbillons très étroits, avec des formes sinueuses parfois complètement folles : leur tourbillon peut ainsi descendre au sol et remonter, avant de redescendre à nouveau. Ces tornades présentent parfois une apparence anarchique qui semble dévier les lois de la physiquephysique.
Ces tornades lassos ont en général un cycle de vie très bref : elles ne durent pas très longtemps, quelques minutes, contrairement aux larges tornades wedge qui peuvent résister une heure.
Certaines tornades peuvent aussi arborer la forme de lasso l'espace de quelques instants, avant de retrouver une forme plus classique, ou bien, arborer cette forme lasso juste en fin de vie.
Il arrive aussi que ce type de tornades apparaisse coupé en segments : le tourbillon semble donc interrompu, une ou plusieurs fois, dans sa longueur.
Ces tornades toutes fines peuvent paraître très faibles et elles le sont parfois, mais pas toujours. Les ventsvents sont en effet concentrés de manière très violente dans un espace très réduit : de la même manière que le courant d'une rivière est toujours plus fort sur les parties les plus étroites de cette rivière. Ce type de tornade peut donc faire des destructions importantes sur une zone très localisée. Comme le précise la NOAA, « avec les tornades, la taille ne correspond pas forcément à la force ».
Qu'est-ce qui génère ce type de forme en particulier ? De même qu'il est impossible d'anticiper avec certitude la formation d'une tornade sous un orage, prévoir leur forme n'est pas encore d'actualité. Les lois qui régissent la formation d'une tornade lasso plutôt qu'une large tornade wedge restent encore mystérieuses.
