La tempête de feu est un phénomène extrêmement dangereux qui se produit dans le cas des plus grands incendies du monde. La violence du feu atteint une telle intensité que celui-ci se met alors à créer son propre système météo, avec des vents tempétueux, qui aggravent encore plus la catastrophe et la rendent imprévisible.
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La tempête de feufeu peut avoir une origine naturelle (un feu de forêt ou de broussailles), mais aussi parfois, une origine artificielle, comme une explosion industrielle ou un bombardement.
Mais chaque grand incendie ne génère pas de tempête de feu, plusieurs critères sont nécessaires :
- une forte chaleurchaleur environnante (plus de 35 °C) ;
- une végétation spécifique (comme les pins et les eucalyptus) ;
- un relief qui piège l'incendie, comme une vallée très encaissée ;
- un courant jet (jet stream) qui circule très bas peut contribuer à la formation du phénomène.
Les tempêtes de feu génèrent des vents imprévisibles, et parfois des tourbillons
Dans les régions méditerranéennes, en Californie et en Australie, les conditions sont très favorables aux tempêtes de feu. Il se produit alors un effet cheminéecheminée, ou tirage thermique. L'airair brûlant de l'incendie s'élève dans un couloir étroit (comme une vallée entre les montagnes) et s'étale au niveau de la troposphère, comme un couvercle.
Un fort cisaillement de vents se produit en dessous (des vents de directions et vitessesvitesses différentes), ce qui donne lieu à des turbulencesturbulences dans l'incendie. Les flammes sont alors poussées d'un côté ou de l'autre par les vents erratiques qui sont générés (parfois jusqu'à 100 km/h), et dans ce chaos, il arrive même que des tourbillons de feu (firenado) se produisent.
Dans certains cas, particulièrement si de l'air froid circule à proximité, le contrastecontraste de masses d'air déclenche alors la formation d'un pyrocumulonimbus, un nuagenuage d'orageorage issu de la chaleur de l'incendie. Ce nuage d'orage peut lui-même produire des vents violents, de la foudrefoudre, et parfois même une véritable tornade.
Les tempêtes de feu sont particulièrement dangereuses pour les hélicoptèreshélicoptères de sauvetage et les canadairs, en raison du comportement imprévisibles des vents.
