D'immenses piliers de lumière, aux allures surnaturelles, sont parfois photographiés l'hiver dans les régions froides. Ce phénomène spectaculaire est à la fois naturel et artificiel.
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Les piliers de lumièreslumières (light pillars, en anglais) sont un phénomène météorologique qui fait partie de la famille des halos solaires. Il est possible d'en voir chaque hiver dans les régions polaires, au Canada, au nord des États-Unis (Montana, Alaska, région des Grands Lacs), mais aussi en Russie, ainsi qu'à l'est et au nord de l'Europe (Scandinavie, Pologne...). Des piliers de lumière ont aussi parfois été aperçus en France, majoritairement dans les Alpes, même s'il sont moins impressionnants qu'au nord des continents européen et américain.
Un type particulier de cristaux de glace nécessaire
Les piliers de lumière se produisent lorsque certaines conditions spécifiques sont réunies dans les basses couches de l'atmosphère. Dans les régions polaires, de fins cristaux de glace flottent en suspension dans l'airair : il peut s'agir de neige très fine, ou simplement de nuages très fins, de type voile nuageux, comme les cirrus. Leur formation nécessite ensuite la présence d'un type particulier de cristaux de glace flottant près du sol, et sous des conditions météorologiques calmes, sans aucun vent : des cristaux particuliers sont nécessaires, en forme d'hexagone, qui se forment sous des températures glaciales, plus particulièrement entre -8 et -25 °C. La température idéale étant -12 à -16 °C. Ces cristaux en forme d'hexagone sont très plats et reflètent bien la lumière du soleilsoleil ou de la lunelune : ils agissent alors comme de petits miroirsmiroirs.
Pour voir apparaître ces piliers, il faut une autre source lumineuse artificielle : des lampadaires, des buildings éclairés, des phares de voituresvoitures. Les piliers prennent ensuite la couleurcouleur de leur source d'origine, d'où le fait qu'ils peuvent arborer des couleurs différentes. Ils se forment généralement lorsque le soleil est très bas, juste avant le coucher de soleil, mais aussi tout au long de la nuit. Plus la concentration de cristaux de glace dans l'atmosphère est forte, plus les piliers de lumière sont gros et lumineux. Il est tout à fait possible de prévoir les conditions météométéo idéales à la formation des piliers de glace (température, vent faible, humidité dans l'air), mais beaucoup plus difficile de prévoir le type de cristaux de glace (hexagone) nécessaire à la formation du phénomène.
Des piliers de lumière qui « bougent » ?
Fait étonnant, selon notre position, on ne voit pas forcément la source du phénomène au sol (en général, des lampadaires) et cela peut laisser penser que ces piliers proviennent du ciel. Il peut également y avoir un décalage entre le pilier et sa source lumineuse au sol : le pilier n'apparaît pas forcément exactement au-dessus de sa source lumineuse, mais sur l'un des côtés, voire même complètement détaché, en l'air, avec un espace important entre le pilier et sa source. Certains de ces piliers peuvent même scintiller ou donner l'impression qu'ils bougent légèrement. Voilà pourquoi de nombreux observateurs croient assister à une apparition paranormale ! Le phénomène dure en général de quelques secondes à quelques minutes, tout au plus une dizaine de minutes.
