Certains nuages n'aiment pas sortir découverts, et ils arborent alors une sorte de chapeau à leur sommet. Il s'agit du pileus, qui signifie justement « chapeau », « bonnet » ou « couvre-chef » en latin. En bref, tout ce qu'on peut porter pour couvrir sa tête.
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Au-dessus du nuage d'orage, l'airair est emporté vers le haut par des courants ascendants. À mesure qu'il monte en altitude, l'air se refroidit, et s'il y a assez d'humidité à ce niveau-là, la vapeur d'eau se condense et une excroissance nuageuse apparaît : le nuage arbore alors ce qui semble être une perruque, ou un chapeau.
Cette excroissance, toute fine et souvent légèrement translucidetranslucide, est en fait une sorte de brouillard composé de cristaux de glace.
Dans le même temps, le nuage d'orage continue aussi de s'élever, et il arrive donc souvent qu'il fusionne avec le pileus, qui disparaît alors. Le pileus est donc très éphémère : il est courant au-dessus des nuages d'orages, mais il faut avoir la chance de regarder le sommet du nuage au bon moment.
Il arrive que la forme du pileus soit banale et sans intérêt, mais elle présente parfois une apparence étonnante. Les plus beaux pileus sont ceux qui se présentent de manière multiple : il arrive en effet qu'ils se superposent les uns sur les autres, comme plusieurs chapeaux empilés. Plus impressionnants encore, les pileus sur lesquels une irisation se produit, donnant lieu à des couleurscouleurs arc-en-ciel :
Pileus à l'horizon, danger en prévision !
Le pileus est donc une couche qui s'ajoute au nuage principal : le cumuluscumulus congestus (nuage d'averse), ou le stade supérieur, le cumulonimbuscumulonimbus (nuage d'orage). Que signifie l'observation d'un pileus ? En apercevoir un donne une indication sur la façon dont le nuage d'averse (congestus) va se développer. Puisque le pileus est issu de courants verticaux très puissants, cela veut souvent dire que le nuage d'averse va continuer à s'élever et donc, devenir un orage.
Si le pileus apparaît au-dessus d'un nuage d'orage déjà bien formé, cela signifie que l'orage a de grandes chances d'être violent. Les pileus peuvent aussi être aperçus à d'autres occasions : au-dessus d'une éruption volcanique, ou simplement au-dessus d'une montagne. Ils sont parfois confondus avec les nuages lenticulaires, mais les lenticulaires se forment la plupart du temps à côté des reliefs, et non pas directement au-dessus, collés au sommet comme les pileus.
