Phénomène météo extraordinaire : le parhélie, ou faux soleil

Les parhélies sont une partie de ce qui compose un phénomène optique plus vaste, le halo solaire. Lorsqu'il est complet, le halo se compose de 6 ou 7 phénomènes optiques. Mais cette figure géométrique complexe n'est souvent pas visible dans son intégralité : seules certaines de ces composantes apparaissent. C'est dans ce cas que des parhélies sont visibles : ils apparaissent sous la forme de deux points lumineux autour du SoleilSoleil.

Ces points peuvent ressembler à d'autres soleils, plus petits, ou bien à des lueurs aux couleurscouleurs de l'arc-en-ciel. Il arrive parfois que les parhélies soient si intenses que les trois points lumineux (dont le Soleil au milieu) semblent être de la même taille. La vision de trois soleils alignés est alors très déconcertante ! Le phénomène est aussi connu sous le nom de sundog ("chien du soleil" en anglais). Plus le Soleil est haut dans le ciel, plus les parhélies sont éloignés du halo.

Des prismes de glace qui s'orientent dans la même direction

Ces parhélies sont provoqués par la réfractionréfraction des rayons solaires dans les cristaux de glace. Cela nécessite un Soleil bas dans l'horizon et une atmosphère chargée de cristaux de glace. Voilà pourquoi le phénomène se produit plus couramment dans les régions polaires ou en montagne, même s'il n'est pas impossible ailleurs.

Les cristaux de glace sont en forme de prisme allongé (aussi parfois en forme d'hexagone ou d'étoileétoile à six branches) et lorsqu'ils chutent à cause de leur poids, ils peuvent tous se retrouver dans la même orientation : ces prismes se mettent alors à refléter la lumièrelumière du Soleil. Ces cristaux de glace forment des nuages, plus exactement des cirrus ou cirrostratus : il s'agit de nuages très fins, qui donnent un léger brouillardbrouillard.

Ce voile nuageux plutôt transparenttransparent laisse passer les rayons lumineux à travers. Les parhélies sont très éphémères : seulement quelques secondes à quelques minutes.

Apercevoir un parhélie, ou un halo complet, donne une indication sur l'évolution météo. L'arrivée de ces nuages fins est très souvent suivie d'une véritable dégradation du temps. Les météorologuesmétéorologues ont  l'habitude de dire que les halos et parhélies indiquent que la pluie va arriver dans les prochaines 24 heures, mais ce constat n'est pas automatique non-plus.   

Des parhélies aussi visibles dans les traînées des avions

Dans de rares cas, il peut arriver que les parhélies déclenchent d'autres parhélies, mais ces troisièmes et quatrièmes autres parhélies sont bien plus pâles que celles d'origine.

Des parhélies isolés peuvent aussi apparaître dans d'autres circonstances, notamment dans les trainées de condensationcondensation des avions. C'est le même processus qui se produit, le passage de l'avion abaisse temporairement la température en altitude et des cristaux de glace se forment.

Un parhélie peut alors se former si la lumière du Soleil frappe au bon angle les cristaux de la traînée de condensation.