Dans les régions désertiques, il arrive qu'un mur de sable gigantesque déferle à grande vitesse sur une ville et la plonge totalement dans le noir : il s'agit du haboob, la tempête de sable générée par un orage.
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Le phénomène des haboobs se produit plusieurs fois par an, et parfois même plusieurs fois par mois, dans les déserts américain, australien, ou encore africain. Le terme de haboob (qui signifie « vent fort » en arabe) est d'ailleurs un mot utilisé à la base au Sahara pour décrire les tempêtes de sable. Ce phénomène est bien différent des gigantesques nuages de sable qui traversent parfois la France, ou encore des Dust Devils, ces petits tourbillons de poussières qui ressemblent à des tornadestornades.
Les haboobs sont des tempêtes de sable violentes et parfois destructrices qui se forment à l'avant des nuagesnuages d'oragesorages. Les orages les plus forts qui se produisent au printemps et à l'été dans les régions désertiques (Sahara, Irak, ou encore Arizona, Utah et Colorado aux États-Unis) génèrent des fronts de rafales : il s'agit de courants descendants qui se matérialisent par vents très soudains et très puissants (atteignant les 90 à 100 km/h, voire plus) capables d'entraîner des dégâts similaires à ceux des tempêtes classiques.
Lorsque ce front de rafales déferle sur les poussières du désert, les particules sont soulevées, créant un véritable murmur de sable. Ce mur se distingue parfaitement sur les vidéos de haboobs, il se présente à l'avant de l'orage, devant ou sous l'arcus, ce nuage rouleau impressionnant. Le mur de sable généré par le vent issu de l'orage peut s'étaler sur 100 km de longueur et peut atteindre plusieurs kilomètres de hauteur.
Des conséquences dramatiques en ville, mais aussi sur la santé
Lorsqu'il arrive sur une ville, à une vitessevitesse moyenne de 30 à 70 km/h, ce mur de sable la plonge dans le noir pendant quelques minutes. Les conséquences sont souvent catastrophiques, avec des carambolages en série et des victimes. Aux États-Unis, toute formation d'haboob entraîne une alerte rouge immédiate : la circulation est limitée, les barbecues sont interdits en raison du risque d'incendie, et le trafic aérien est complètement mis à l'arrêt. Les environs de Phoenix et de Tucson en Arizona sont réputés pour leurs fréquents haboobs de grande envergure. Au Sahara, les haboobs se forment régulièrement autour des montagnes de l'Atlas. Dans la péninsulepéninsule arabique, l'Irak et le Koweït sont fréquemment touchés par le phénomène.
Évolution d'un haboob dans le désert d'Arizona, USA, en juillet 2018. © Reed Timmer
Ce phénomène météorologique violent a également des conséquences néfastes sur la santé humaine : le sable qui est dispersé dans l'airair est non seulement chargé de pollution, mais également de bactériesbactéries et de champignonschampignons. Les habitants des zones désertiques concernées par ces murs de sable sont sujets à des problèmes respiratoires et pulmonaires. Trois à quatre jours après le passage d'un haboob, les hôpitaux sont généralement débordés de patients. Le phénomène météométéo est à l'origine de la maladie éponyme, le « syndromesyndrome pulmonaire du haboob », une infection parfois définitive et chronique chez certaines personnes.
