Tous les tourbillons ne sont pas forcément des tornades, et le gustnado fait partie des phénomènes qui prêtent à confusion. Le gustnado est un phénomène très bref, mais parfois très impressionnant, qui peut être responsable de dégâts « inexpliqués » lorsqu'il se produit en pleine ville.
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Rarement observé, et encore moins souvent filmé ou photographié en raison de son caractère très éphémère, le gustnado est un fait un tourbillon qui se crée sous le front de rafales d'un orage. Le front de rafales est le courant de vents très puissants qui survient juste avant l'arrivée de l'orage : ces vents se lèvent très soudainement, jusqu'à plus de 100 km/h, et retombent presque aussi vite une fois l'averse orageuse arrivée. C'est donc sous ce front de rafales que peut se produire le gustnado (contraction de « gust front tornado », qui se traduit justement par « tornade de front de rafales »).
Le gustnado est souvent confondu avec une tornade
Ce phénomène apparaît sous la forme d'un tourbillon, assez large et déstructuré, qui peut emporter avec lui un peu de poussières du sol et des débris.
La plupart des observateurs le décriraient comme une tornade, mais la différence, c'est que le gustnado n'est en général pas relié au nuagenuage d'orage : il est détaché de la base nuageuse qui se trouve un peu plus loin derrière. Une véritable tornade se produit sous le nuage mur d'une supercellule, et est rattachée à celui-ci, contrairement au gustnado qui se produit juste avant l'arrivée du nuage d'orage (souvent une supercellule également) sans y être attaché. À de très rares occasions, certains observateurs ont tout de même décrit un gustnado qui semblait rattaché à l'avant du nuage d'orage. Autre grosse différence entre les tornades et les gustnados : leur duréedurée. Une tornade peut résister de quelques minutes à parfois une heure, alors qu'un gustnado ne dure en général que quelques secondes, rarement une minute ou plus.
Le gustnado est rarement dangereux, mais des catastrophes sont déjà arrivées
Le gustnado se forme lorsque le courant d'airair froid issu de l'orage descend vers le sol tout en s'accélérant : il touche le sol et rebondit, en quelque sorte, vers le haut. C'est à ce moment-là qu'il se trouve confronté à l'air chaud ambiant qui, lui, est aspiré par l'orage. Ce mécanisme conduit alors parfois à ce que ce courant d'air froid s'enroule, et forme alors le tourbillon du gustnado.
Il se produit le plus souvent de manière isolée, mais il arrive que plusieurs d'entre eux soient présents de manière simultanée, ou bien qu'ils se créent, s'éteignent, puis se forment de manière successive. Un orage peut donc générer plusieurs gustnados. Le phénomène est beaucoup plus faible qu'une tornade, mais les météorologuesmétéorologues américains s'accordent sur le fait qu'un gustnado, pour répondre à ce titre, doit générer des vents tourbillonnants d'au moins 93 km/h.
Les dégâts et blessés sont rares, en raison de la brève durée de vie d'un gustnado, mais toujours possibles. Les plus violents gustnados génèrent des vents jusqu'à 180 km/h, soit l'équivalent d'une tornade EF2, contre plus de 320 km/h possibles pour une tornade EF5.
Certains gustnados ont tout de même été responsables de catastrophes dramatiques, principalement aux États-Unis, où ils sont les plus courants. En août 2011, la scène d'une foire en Indiana s'est effondrée, faisant sept morts et cinquante-huit blessés. Le phénomène, venteux et tourbillonnaire, a été si violent et soudain que l'hypothèse d'un gustnado est la plus probable. Plus récemment, en avril 2019, un gustnado a généré des rafales de vent à 176 km/h au Colorado, faisant des dégâts en pleine ville.
En France, les gustnados sont moins courants qu'aux États-Unis, qu'en Amérique du Sud et qu'en Australie, mais il y a fort à parier que certains dégâts attribués à des tornades, sont en fait l'œuvre de gustnados.
