Les feux de Saint-Elme sont un phénomène météo naturel que beaucoup n'associent qu'à une simple légende. Souvent présente dans la littérature, parfois au cinéma, cette manifestation spectaculaire du ciel existe réellement partout dans le monde.
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Ces « feux » apparaissent sous la forme d'électricité bleue ou violette, semblable à la foudre. Pour autant, il ne s'agit pas d'un véritable éclair, ni de foudre en boule, et encore moins d'un véritable feufeu, mais d'un phénomène bien à part.
Les feux de Saint-Elme et les éclairs se composent tous les deux de particules ionisées issues d'un orage situé à proximité, mais l'éclair est une décharge électrique qui part du nuage d'orage jusqu'au sol. Les feux de Saint-Elme ne sont que des petites étincelles.
Une décharge de plasma courante en mer ou dans les airs
Il s'agit en fait d'une décharge de plasma qui se produit lorsqu'il y a un déséquilibre dans les charges électriques : les moléculesmolécules d'airair se dispersent et émettent alors une lumière bleuelumière bleue violette. C'est la différence de charge entre l'air et un objet pointu qui est à l'origine du phénomène, que l'on peut apercevoir sur les pointes métalliques des ailes d'un avion, la pointe de la croix d'une église ou encore sur celles des mâts d'un voilier.
Le phénomène tient justement son nom du saint patron des marins, saint Elme, protecteur de ceux qui prennent la mer. Dans le folklore commun, voir des feux de Saint-Elme est donc un signe de chance, et non pas, comme on pourrait le croire, l'annonce d'une catastrophe. Ces « feux » se produisent uniquement sur des objets pointus car l'énergieénergie y est canalisée, contrairement à une surface plate. Le bleu-violet est ensuite le résultat de l'interaction de cette électricité avec l'azoteazote et l'oxygène de l'atmosphère.
Des feux de Saint-Elme vus d'avion au-dessus de Genève. © PilotsTubeHD
Des étincelles impressionnantes mais sans danger
C'est en avion que le phénomène est le plus courant, et le plus spectaculaire ; les vidéos qui sont parfois publiées sur les réseaux sociauxréseaux sociaux font toujours sensation.
La manifestation des feux de Saint-Elme sur un avion indique qu'un cumulonimbus (nuage d'orage) se situe à proximité et que l'appareil risque d'être frappé par la foudre, ce qui en général, n'a pas de conséquences graves.
La plupart du temps, ces feux de Saint-Elme sont inoffensifs : ils ne brûlent pas, et ne donnent pas de décharge électrique à celui qui oserait les toucher. Ils peuvent en revanche perturber le courant électriquecourant électrique dans certains cas. Certains témoins ont pu signaler que ces feux émettaient un bruit de « bzzz » électrique parfois même entendu par les pilotes d'avion à l'intérieur du cockpit.
Il est possible « d'acheter » des feux de Saint-Elme et de les contempler à l'infini : ce sont tout simplement les tubes et globes néonsnéons qui contiennent de petits éclairs à déclencher sur commande que l'on trouve dans les boutiques vendant des objets science et découvertes.
