Imaginez un instant une tempête arrivant soudainement avec des rafales à 120 km/h, 50 à 80 centimètres de neige en moins d'une journée, une visibilité réduite à néant, et parfois même de la foudre ! C'est l'effet de lac, un phénomène courant aux États-Unis, mais aussi possible en France.
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L'effet de lac est un phénomène qui peut littéralement paralyser une ville en l'espace de quelques minutes seulement. Ce scénario digne du film hollywoodien Le Jour d'Après est ce que les Américains appellent lake effect, car le phénomène se produit le plus souvent à proximité des Grands Lacs du nord des États-Unis et du Canada, mais pas seulement.
Blizzard et orages de neige au programme
Aux États-Unis, l'effet de lac se produit à la rencontre de deux masses d'air : une masse d'air glacial et sec en provenance du Canada, une masse d'air plus doux et humide issue d'un grand lac. L'air humide et doux s'élève, de la surface de l'eau vers l'atmosphère et se trouve confronté à l'air froid qui circule en altitude. Cette rencontre explosive génère de la convectionconvection, et donc des nuages témoignant d'un temps instable, souvent orageux.
À la fin de l'automne et au début de l'hiver (en mi-novembre et mi-janvier), l'eau du lac n'est en général pas très froide, ou en tout cas pas gelée. C'est dans ce contexte que d'impressionnants nuages d'orages peuvent éclater : ceux-ci peuvent ensuite déverser jusqu'à 10 centimètres de neige par heure lorsqu'ils arrivent sur les côtes. Le passage de ces nuages d'oragesorages impressionnants est souvent capturé par les webcamswebcams des hôtels placés sur le littoral.
On assiste alors à un véritable blizzardblizzard, bloquant les automobilistes et menant donc à une situation catastrophique pour les grandes villes côtières très animées, comme Chicago et Buffalo.
En plus du ventvent supérieur à 100 km/h, la neige est en général humide et donc lourde, faisant s'écrouler les arbresarbres, poteaux électriques, et parfois même les toitstoits. Cependant, cette pagaille reste très localisée sur quelques dizaines de kilomètres, il ne s'agit pas d'une tempête de neige étendue, mais d'une tempêtetempête de petite échelle, bien que très violente.
L'effet de lac a déjà apporté des chutes de neige historiques en France
Mais ces dernières années, la France aussi a vu certaines de ses villes côtières submergées par les énormes chutes de neige associées à un effet de lac. Les habitants du nord-ouest de la France s'en souviennent : 60 centimètres de neige dans le Cotentin et 50 centimètres en quelques jours début janvier 2010 dans les Côtes-d'Armor.
40 cm de neige en Normandie le 7 janvier 2010. © ptijean73
Dans cette zone, -- non pas de Grand Lac bien-sûr -- une autre étendue d'eau peut jouer le même rôle : la Manche. En France, on pourrait donc presque parler d'un véritable « effet de mer », tout comme au Royaume-Uni. L'Angleterre a subi un effet de lac majeur en janvier 1987, avec également 60 centimètres de neige sur les côtes du sud-est du pays.
En Aquitaine et sur les bords de la Méditerranée, le même mécanisme est possible, mais il apporte le plus souvent de la pluie.
