Certains témoins rapportent avoir observé de la foudre sous un ciel dégagé, sans aucun orage à l'horizon. Plus étonnant encore, certains cas de foudroiement se sont produits dans une zone sans orage. Comment est-ce possible ? Il s'agit d'un phénomène rare, mais bien réel : l'éclair par ciel clair.
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Il est parfois difficile de croire ceux qui rapportent avoir vu des éclairs sous un ciel dégagé, pour la simple raison qu'il n'existe quasiment aucune vidéo ou photo pouvant prouver le phénomène : sans nuage d'orage à l'horizon, pas de photographe pour tenter de capturer en image l'événement. Celui-ci se produit toujours par surprise, c'est aussi ce qui le rend dangereux, et parfois mortel. Il est tout à fait possible d'apercevoir de la foudre sous un ciel dégagé, mais pour produire de la foudre, il y a forcément un nuage d'orage, quelque part.
Des éclairs qui frappent jusqu'à 50 km de distance de l'orage
Le cumulonimbus à l'origine de la foudre n'est peut-être pas apparent, mais il existe : le cas se produit le plus souvent dans les vallées entourées de montagnes, le nuage d'orage étant caché derrière les reliefs. La décharge électrique, qui part bien de la base du nuage, peut ensuite voyager sur de longues distances. Les météorologuesmétéorologues estiment qu'un éclair peut se produire jusqu'à 15 à 20 km de la zone d'averse du nuage d'orage. Mais des témoignages, dégâts et accidentsaccidents liés à la foudre laissent penser que des éclairs se sont déjà produits jusqu'à 50 km de distance du nuage.
Un éclair sous le ciel bleu à proximité du nuage d'orage à DarwinDarwin, en Australie, en 2015. © William Nguyen-Phuoc
Les éclairs sous un ciel bleu sont donc imprévisibles, tant ils sont éloignés de leur source d'origine. Ces éclairs sont en plus doublement dangereux : ils frappent par surprise, mais sont aussi très puissants. Il s'agit la plupart du temps d'éclairs positifs (bolts)), 10 fois plus chauds et plus longs que les éclairs négatifs qui sont plus courants dans une situation classique.
