Certains orages sont capables de produire, non pas une, mais deux tornades simultanées côte à côte. Le phénomène de double tornade est assez rare, mais se produit parfois dans les régions du monde aux orages les plus violents.
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Les tornades font partie des phénomènes météométéo classiques du printemps et de l'été : il s'en produit en moyenne 1.000 par an aux États-Unis, pays le plus tornadique du monde, et 20 à 50 par an en France. Ces tourbillons qui se forment sous les orages les plus puissants, les supercellules, sont parfois destructeurs. Mais, dans certains cas, il arrive que la tornade ne se produise pas seule, mais de manière double, voire triple ! Ces « tornades jumelles » sont photographiées tous les ans ou presque dans les grandes plaines américaines, et parfois au Canada. En juin 2014, une double tornade a rasé 75 % de la ville de Pilger au Nebraska (USA).
Selon certains clichés, il apparaît même possible qu'il s'agisse d'une triple tornade avec 3 tourbillons simultanés donc sous le même orage : le premier tourbillon a duré une heure, le deuxième quelques minutes, et le troisième (qui n'a pas été confirmé officiellement) aurait duré seulement quelques instants. En regardant les clichés et vidéos de près, on se rend compte que les 2 ou 3 tornades sont en plus accompagnées de multiples tubas : il s'agit de débuts de tornades supplémentaires qui ne touchent pas le sol.
La très impressionnante double tornade de 2014 au Nebraska en vidéo. © Brandon Ivey
Tornades et trombes marines peuvent se présenter en famille
Le phénomène de double ou triple tornade fait partie de ce que l'on appelle aux États-Unis, les « familles de tornades » (tornado family) : on retrouve d'ailleurs ce même type de tourbillons multiples dans le cas des trombes marines, des tornades qui se produisent sur l'eau, dans la mer ou sur un lac. Les trombes marines multiples sont bien plus fréquentes que les tornades jumelles, et se produisent régulièrement, notamment en Méditerranée. Le nombre de trombes marines possibles n'a apparemment pas de limite car certains photographes ont pu capturer 5, 6 et même jusqu'à 9 trombes simultanées côte à côte sous le même orage.
Comme dans les cas des tornades, elles ne sont pas toutes de la même intensité. La première est en général la plus puissante et la plus durable, les autres sont plus faibles et plus éphémères.
Des tornades jumelles probablement responsables de catastrophes historiques
Pourquoi autant de tourbillons sous un orage ? L'événement s'explique principalement par la puissance extrême de l'orage, et par les cisaillements de ventvent. Il est possible que de grandes catastrophes historiques, comme la « Tri-state tornado » qui a tué environ 700 personnes en mars 1925 aux États-Unis, pourraient être expliquées par des tornades multiples.
Les « tornades jumelles » sont parfois confondues avec un phénomène différent : la tornade à multiples vortexvortex. Dans ce cas-là, une tornade principale est entourée de plusieurs petites tornades très fines, des vortex à peine visibles, qui tournent autour de la plus grosse et qui ne touchent pas forcément le sol.
Les « tornades jumelles » sont différentes car elles regroupent deux ou trois tornades alignées, de gabarits similaires, et qui touchent le sol : elles sont donc doublement plus dangereuses.
