Phénomène météo extraordinaire : les disques de glace géants

Contrairement à ce que l'on pourrait penser au premier abord, il ne s'agit pas d'une constructionconstruction humaine, et encore moins du site d'atterrissage d'un vaisseau extraterrestre : ces disques de glace, à la forme circulaire parfaite, se forment sans aucune intervention extérieure, si ce n'est celle de la météométéo.

De 10 à 90 mètres de diamètre

Le plus impressionnant de tous a été filmé et observé à plusieurs reprises dans le Maine aux États-Unis : en 2019, 2020, puis janvier 2022, un disque d'environ 90 mètres de diamètre a attiré tous les curieux dans la ville de Westbrook. À chaque fois, ce disque a résisté quelques jours, en tournant sur lui-même, avant de s'arrêter de tourner, puis de disparaître en l'espace de quelques heures avec le retour d'un temps plus chaud.

Car, pour obtenir une telle formation en mouvementmouvement, un savant cocktail météorologique de température, de vent et de courant, est nécessaire. Les disques de glace se forment dans les rivières et lacs des régions polaires (nord des États-Unis, Canada, Russie...) en plein hiver. En dehors du froid, leur formation nécessite du courant : la glace de l'eau qui a précédemment gelé se casse, s'agglutine et se cogne sur les bords de la rivière, les méandres.

Si le phénomène se produit dans un lac, il n'y a pas de courant naturel donc un fort vent est nécessaire. La température idéale de l'eau se situerait autour de 4 °C. Dans une rivière, les bords sont toujours plus froids que le courant qui circule, plus doux. Ce courant légèrement plus chaud fait fondre les bords de cet amas de glace coincé dans les méandres, puis le fait tourner. Il se forme alors un cercle de glace piégé sur un bord de la rivière, qui n'a d'autre choix que de tourner sur lui-même.

La plupart des disques de glace observés dans les rivières et lacs ces dix dernières années mesuraient de 10 à 30 mètres de diamètre, et celui du Maine, avec ses 90 mètres, fait office de record à ce jour.

Le disque de glace géant de Westbrook, dans le Maine aux USA, affiche une taille record de 90 mètres. © City of Westbrook

Le contraste des températures fait tourner le disque

Plus ce disque est grand, plus il tourne lentement. Mais la vitesse de rotationvitesse de rotation du disque dépend aussi du gradientgradient de température : plus grand est l'écart entre la température du courant et celle des bords, plus vite le disque tournera. Pourquoi ? Parce que si l'eau du courant est beaucoup plus douce, elle fait plus rapidement fondre les bords du disque. L'eau froide est en effet plus dense que l'eau chaude, ce qui fait couler la glace lorsqu'elle fond. En coulant, cette glace fondue crée un tourbillon qui entraîne la rotation du disque. Ce phénomène peut d'ailleurs être expérimenté chez soi, dans un évierévier : un mini disque de glace placé dans un évier rempli d'eau plus douce entraînera la formation d'un petit vortexvortex qui fera tourner le disque.

Le gigantesque disque de glace de Westbrook en mouvement. © George Beaulieu