Les États-Unis sont le pays des extrêmes, de la chaleur insoutenable du désert au froid polaire des États du nord. Le 23 janvier 1971, une température de – 62 °C a été enregistrée dans une petite ville isolée de l’État situé le plus au nord du pays : l’Alaska !
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Il ne s'agit pas d'un ressenti, mais bien de la valeur enregistrée dans une station météo officielle, à Prospect Creek en Alaska, à 290 kilomètres au nord de Fairbanks. Pourquoi cette localité, qui n'est pas même pas située dans l'Arctique américain, a-t-elle connu un froid aussi intense ?
Prospect Creek possède un climat subarctique, et est idéalement située pour bénéficier de températures glaciales : à 196 mètres d'altitude, en plein milieu à l'intérieur des terres, là où les variations de températures sont les plus marquées. Les villes localisées plus au nord, dans l'Arctique, sont proches de la mer : même si les hivers y sont très rigoureux (autour de - 50 °C), l'influence maritime atténue les extrêmes. Les températures les plus basses de l'Alaska sont toujours enregistrées dans les régions centrales de l'État, vers Fairbanks.
Le record de janvier 1971 s'est produit lors des jours les plus sombres de l'année, lorsqu'il n'y a quasiment pas de jour : c'est la nuit polaire. En janvier, la duréedurée du jour est d'environ 2 à 3 heures à Prospect Creek. En été, le climat est doux dans la ville (en moyenne 18 °C l'après-midi), parfois modérément chaud.
Une ville désormais abandonnée
Malgré ces températures extrêmes, Prospect Creek a longtemps été habitée, mais la ville est désormais abandonnée. Ses seuls occupants sont désormais des ours noirsours noirs, des aigles, ainsi que de nombreuses autres espècesespèces animales. Dans le passé, la ville était connue pour son activité minière.
À ce jour, la température de - 62 °C reste le record de froid absolu enregistré pour les États-Unis. En dehors de l'Alaska, c'est le Montana qui a connu la température la plus basse du pays, avec - 56 °C à Rogers Pass le 20 janvier 1954.
