Les cyclones, ouragans et typhons sont des phénomènes dévastateurs lorsqu’ils touchent des côtes habitées. Il arrive que ceux-ci fassent des centaines de victimes, mais un événement précis a donné lieu à une catastrophe humaine inégalée : au moins 300 000 morts en l’espace d’une journée seulement.  

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    Entre le 12 et le 13 novembre 1970, un cyclone a causé la mort d'environ 300 000 personnes au Bangladesh : 200 000 personnes ont été enterrées, et au moins 100 000 ont été portées disparues sans jamais être retrouvées. L'ampleur de la catastrophe est telle que le nombre exact de morts n'est en fait pas réellement connu, et il est possible que le total dépasse 500 000 victimes.

    Comment autant de personnes ont-elles pu perdre la vie en si peu de temps ? Les vents ont été très violents, estimés à environ 180 km/h, mais c'est la montée des eaux qui a mené à la catastrophe. La submersion des côtes a été fulgurante dans une zone très peuplée. La grande majorité sont donc morts noyés. La tempête tropicale à l'origine du cyclone (surnommé cyclone Bohla par la suite) s'est formée le 5 novembre 1970 dans le golfe du Bengale : il s'est donc passé 6 à 7 jours avant l'impact du phénomène sur les côtes.

    Cependant, les prévisions sur les trajectoires des cyclones dans cette partie du monde étaient quasiment inexistantes à l'époque, tout comme les alertes météométéo. Les habitants ont donc été surpris par l'arrivée du vent, des pluies et des vaguesvagues au dernier moment.

    Images d'archives du cyclone Bhola en 1970. © Señor Onion’s Archives

    Les alertes météo permettent d’éviter des catastrophes aussi meurtrières

    Il s'agit du phénomène cyclonique (ouragan, typhon ou cyclone)) le plus meurtrier enregistré depuis les premiers relevés de l'Organisation météorologique mondiale de 1873. De nos jours, l'amélioration des alertes météo et les évacuations mises en place évitent un nombre de victimes aussi immense. Plus récemment, un autre phénomène cyclonique a tout de même réussi à causer 140 0000 morts, le cyclone Nargis en 2008 en Birmanie.