Cela fait plus de 20 ans que l'état de santé du Gulf Stream fait débat : certaines études rapportent qu'il s'affaiblit de manière inquiétante, quand d'autres scientifiques expliquent qu'il n'y a aucune preuve tangible derrière cette affirmation. Des chercheurs américains sont cette fois-ci convaincus d'avoir les preuves que ce courant marin essentiel est bien en train de ralentir.
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Après deux décennies de multiples recherches, de débats et de controverses au sujet du Gulf Stream, force est de constater que depuis quelques années, les études les plus récentes présentent des conclusions de plus en plus similaires. Le dernier rapport AR6 du Giec précise d'ailleurs que selon les simulations climatiquessimulations climatiques, le Gulf Stream devrait s'affaiblir en raison de la hausse globale des températures, mais sans s'arrêter pour autant.
La dernière étude en date, publiée dans Geophysical Research Letters, confirme un net ralentissement du Gulf Stream. Des chercheurs de l'Institution Woods Hole Oceanographic et de l'université de Miami ont étudié 40 ans de données récoltées dans le détroit de Floride, les premières mesures datant de 1982. Les résultats sont sans nuance : les chercheurs expliquent être « quasiment certains » que le Gulf Stream a ralenti en 40 ans, d'environ 4 %, avec un indice de confiance de 99 %. Les transports d'eau dans la zone étudiée sont plus faibles qu'avant, ce qui constitue « la meilleure preuve de ralentissement du Gulf Stream » à ce jour, selon l'équipe de chercheurs.
Cependant, l'étude se garde d'établir des conclusions sur l'origine de ce ralentissement : est-ce le réchauffement climatique, une simple variation naturelle, ou un autre phénomène ? Les chercheurs qui ont participé à cette étude n'ont pas encore pu déterminer de lien et prévoient d'autres recherches à ce sujet.
Un ralentissement du Gulf Stream aurait des conséquences majeures sur le climat
Comprendre l'évolution du Gulf Stream est essentiel car ce courant océanique influence le climat, le niveau de la mer et l'activité cyclonique. Le Gulf Stream transporte les eaux chaudes de surface en provenance des régions subtropicales, comme la Floride, jusqu'aux régions du nord de l'Europe, en longeant la côte Est américaine puis en traversant l'Atlantique. Ce transport d'eau chaude fait office de régulateur du climat européen, en atténuant le froid des hivers. Mais son impact réel sur le climat européen ne fait pas encore l'unanimité parmi la communauté scientifique.
Si le Gulf Stream n'est plus le même, alors notre climat non plus. Le courant a aussi un rôle important pour la biodiversité marine, car il transporte des nutriments essentielsnutriments essentiels de grandes distances. « Le Gulf Stream est une artèreartère vitale de la circulation océanique, et les conséquences de son ralentissement sont globales », précise l'océanographe LisaLisa Beal de l'université de Miami.
Le Gulf Stream va-t-il s'effondrer ? Voici les différents scénarios des scientifiques
Article de Karine DurandKarine Durand, écrit le 5 août 2023
Le réchauffement climatique va-t-il bouleverser la circulation océanique au point que le Gulf Stream s'effondre ? Les avis divergent selon les différentes études, avec des conclusions parfois catastrophistes, et d'autres fois plus rassurantes. Futura a fait le tour de la question des différents scénarios qui se dessinent.
Le Gulf Stream transporte les eaux chaudes de surface en provenance des régions subtropicales (Floride et Bahamas), jusqu'aux régions du nord. Grâce à ce mécanisme, les hivers européens sont plus doux que ceux des autres terresterres situées de l'autre côté de l'océan Atlantique : il y a en effet un écart moyen d'environ 15 °C entre les hivers européens et les hivers de l'est canadien. Mais son effet régulateur sur le climat européen a parfois été remis en question par diverses études.
Certains scientifiques estiment qu'il a un rôle majeur dans le climat, quand d'autres pensent que celui-ci est en réalité bien plus faible que ce que l'on croit. Si son rôle est encore sujet à de nombreux débats parmi les chercheurs, son évolution aussi. À quel point est-il sensible au réchauffement climatique ? La question est sans cesse étudiée, avec des conclusions diverses et variées. Selon certains, la circulation des eaux empruntant le Gulf Stream sur son trajet pourrait s'affaiblir, jusqu'à s'arrêter, ce qui impacterait le courant. En fait, l'évolution du Gulf Stream inquiète depuis les premières mesures existantes, c'est-à-dire depuis 2004.
Les deux grandes hypothèses, un arrêt du courant ou un léger affaiblissement
Selon un nouveau rapport de l'Université de Copenhague publié dans la revue Nature Communications, il y a 95 % de risques pour que le courant Amoc (Atlantic meridional overturning circulation, en français : circulation méridienne de retournement atlantique), s'effondre entre 2025 et 2095, avec une probabilité encore plus forte dans 34 ans, soit en 2057. Ce courant est ce que les spécialistes météométéo appellent une boucle de circulation, ou boucle thermohaline, qui brasse les eaux et disperse la chaleurchaleur dans chaque hémisphère du globe : le Gulf Stream peut donc être directement affecté.
Comme le courant circule dans l'Atlantique, proche de notre continent, il réchauffe l'Europe. Son bouleversement, ou pire son effondrementeffondrement, modifierait complètement notre climat : l'Europe serait alors plongée dans une phase de refroidissement sévère, et davantage de tempêtestempêtes. Un scénario qui rappelle celui du film catastrophe Le Jour d'Après.
Selon le dernier rapport AR6 du Giec, le Gulf Stream devrait s'affaiblir, mais pas s'arrêter. Beaucoup des modèles climatiques utilisés pour ce rapport prévoient un affaiblissement assez léger, même au cas où le courant Amoc subirait de gros changements. Il devrait tout de même y avoir des conséquences sur la météo des régions du monde qui bordent l'océan Atlantique, comme l'Europe de l'Ouest. Mais l'effet le plus remarquable sera la hausse du niveau de la mer, particulièrement le long des côtes d'Amérique du Nord. Un réchauffement global de la Planète à +1,5 et +2 °C aura des conséquences limitées sur le Gulf Stream, mais un réchauffement à +3 ou +4 °C provoquera davantage de bouleversements dans les courants océaniques. Dans tous les cas, le Gulf Stream ne va pas complètement s'arrêter selon le GiecGiec. Et dans le contexte du réchauffement global de la Planète, le refroidissement de l'Europe resterait au final très atténuéatténué.
L'évolution des courants océaniques est un sujet de recherche encore très peu fiable
Le réchauffement de la Planète, qui provoque la fontefonte des glaces terrestres, et donc l'apport d'eau douceeau douce dans les océans, n'aurait aucun effet sur les courants océaniques, ou très peu, selon d'autres études. Selon l'Université du Wisconsin, la hausse des températures survenue il y a 14 700 ans aurait entraîné une grande quantité d'eau douce dans les océans, et il n'y aucune preuve que la circulation océanique ait été affectée pour autant.
La plupart des climatologuesclimatologues, issus de différentes organisations de recherche, s'accordent sur le fait que toutes les questions touchant aux courants océaniques ont, finalement, peu de réponses. Selon les climatologues du Met Office, l'organisme météorologique et climatique publique en Angleterre, « nous avons déjà du mal à comprendre le courant Amoc, il vaut donc mieux s'inquiéter de la hausse des températures, qui est absolument certaine, que des courants océaniques sur lesquels nous avons peu de certitudes ».
Comme l'admet l'Institut royal météorologique des Pays-Bas, « nous savons très peu de choses sur la stabilité de la circulation océanique actuelle et sur les conditions nécessaires pour déclencher une transition d'un mode vers un autre ». Les nombreuses études sur l'affaiblissement du Gulf Stream n'émettent donc que des hypothèses qui se vérifieront, ou non, et au fur et à mesure des changements provoqués par le réchauffement climatique.
