En décembre dernier, il ne s'est pas passé une seule journée sans que des internautes partagent des images spectaculaires d'étonnants nuages multicolores dans le ciel d'Europe. Cette invasion de nuages polaires stratosphériques du nord au sud de l'Europe, visibles jusqu'en France, avait suscité l'étonnement des météorologues. La Nasa a découvert les raisons de ce phénomène météo généralisé lors des derniers jours de 2023.

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    Ces nuages aux couleurscouleurs fluorescentes sont des nuages polaires stratosphériques : un phénomène météométéo spectaculaire, mais courant dans les régions les plus froides de la Planète à partir de janvier.

    Cependant, si certaines de ces photos et vidéos provenaient bien d'Islande, de Finlande et de Norvège, beaucoup d'autres venaient des pays d'Europe de l'Est, des îles britanniques, de Suisse, et même du sud de la France et de l'Italie !

    Les météorologuesmétéorologues eux-mêmes avaient eu du mal à croire en la véracité de ces photos de nuages polaires dans les Alpes et sur les bords de la Méditerranée.

    Un record de froid dans la stratosphère

    Mais la Nasa a désormais percé le mystère de cette invasion de nuages multicolores aux quatre coins de l'Europe. Les températures de la stratosphère (12 à 50 kilomètres d'altitude) au-dessus de l'Arctique ont atteint un record de froid en décembre dernier : -85 °C et en-dessous pendant plusieurs jours.

    En violet, la courbe des températures affiche un pic de froid fin décembre 2023. En bleu, la courbe de l'hiver précédent, et en noir foncé la courbe de la moyenne des 40 dernières années. © Spaceweather, Nasa
    En violet, la courbe des températures affiche un pic de froid fin décembre 2023. En bleu, la courbe de l'hiver précédent, et en noir foncé la courbe de la moyenne des 40 dernières années. © Spaceweather, Nasa

    La stratosphère est une zone sans aucun nuage, sauf si les températures descendent extrêmement bas. Dans ce cas, de nombreux cristaux de glace s'agglomèrent et forment des nuages stratosphériques. Grâce à l'intensité de la lumièrelumière du soleilsoleil, ces nuages sont plus colorés. Leur couleur de base est le blanc, avec un aspect multicolore et nacré qui peut même scintiller.  

    Entre le 15 et le 28 décembre, la température était si extrême que les nuages polaires stratosphériques se sont étalés sur les latitudes plus basses que d'ordinaire : jusqu'en France et en Italie.

    La stratosphère s'est ensuite réchauffée en janvier et les nuages polaires ont disparu du ciel de l'Europe.