Les bactéries rythment la météo et se déversent par milliers au sol

Article paru le 29 janvier 2013

Lorsqu'un orage éclate et que la pluie suit, des milliers de bactéries sont déversées sur le sol. Des chercheurs avaient déjà qualifié l'atmosphère de nid microbien. Ils avaient montré que les microbesmicrobes pouvaient traverser le Pacifique, embarqués dans l'atmosphère et transportés par les aérosols. Beaucoup d'atmosphériciens soupçonnent en outre que ces bactériesbactéries peuvent jouer un rôle sur la météométéo. Elles pourraient bien être le moteur de la pluie.

Un nuage ne forme pas systématiquement des précipitations. Pour que cela se produise, il faut que les hydrométéores, présents dans le nuage, grossissent suffisamment. Lorsqu'ils atteignent un poids seuil, leur vitessevitesse de chute devient supérieure à la vitesse des mouvements d’air ascendants. Ils peuvent donc tomber hors du nuage. Suivant les conditions de température, ils pourront éventuellement atteindre le sol sous forme de pluie ou de neige.

Le nuage d’orage est un cumulonimbuscumulonimbus qui fait plusieurs kilomètres d'épaisseur et qui a une extension verticale considérable. Au sommet, il s'étend souvent en forme d'enclume. À sa base, les mouvementsmouvements ascendants d'airair sont colossaux. Si bien qu'ils absorberaient quantité de bactéries vivant sur les plantes, ou à même le sol.

Le cumulonimbus est un nuage à extension verticale qui se développe à partir de cumulus congestus. La base peut se former entre 400 m et 1 km d'altitude, et son épaisseur peut atteindre plusieurs kilomètres. À l'intérieur du nuage, les hydrométéores peuvent être liquides ou solides. C'est le nuage d'orage. © NOAA

Autant de microbes dans un cumulonimbus que dans une rivière

Comment quantifier les bactéries hébergées dans un nuage et évaluer leur rôle sur la météo ? Des chercheurs danois, norvégiens et allemands ont analysé 42 gros grêlons issus d'une tempêtetempête qui a frappé la capitale slovène, Ljubljana en mai 2009. Les analyses ont mis au jour des milliers de composés organiques. La vie bactérienne dans ces grêlons est presque équivalente à celle d'une rivière.

Certaines de ces bactéries ont un pigment rose qui leur permet de résister aux rayons UVUV dans l'atmosphère. Résistantes, elles peuvent en outre amorcer le processus de formation des hydrométéores. Elles jouent le rôle de noyau de condensationnoyau de condensation, qui fait changer de phase la vapeur d’eau du nuage. Publiée en accès libre dans Plos One, l'étude suggère que ces bactéries, aspirées au sol par les mouvements ascendants verticaux, sont capables de se développer dans ces nuages. Plus elles se développent, plus elles grossissent et plus elles favorisent la formation des hydrométéores.

Des chercheurs avaient déjà trouvé de la vie bactérienne absorbée par les nuages au sommet des montagnes, à plus de 40 km de leur lieu de vie. Cela donne à penser que l'atmosphère peut être un fil de connexion entre des écosystèmesécosystèmes éloignés. Les nuages peuvent être considérés comme des écosystèmes transitoires qui disperseraient dans le monde entier les bactéries les plus résistantes. D'après l'équipe de recherche, « les nuages d'orage sont parmi les habitats les plus extrêmes de la planète où la vie microbienne existe ».