En image : olinguito, un nouveau mammifère carnivore découvert

Cela ne s'était pas produit sur le continent américain depuis 35 ans. Une nouvelle espèce de mammifères carnivores vient d'être identifiée. Le bassin amazonien est réputé pour la grande biodiversité qu'elle recueille, mais le plus souvent, les nouvelles espèces découvertes sont des amphibiens ou des insectesinsectes. Il est très rare de nos jours de découvrir de nouvelles espèces de mammifères carnivores. La description complète de l'olinguito, Bassaricyon neblina, est publiée en accès libre dans la revue ZooKeys.

L'olinguito (Bassaricyon neblina) est la première espèce de mammifères carnivores découverte dans l'hémisphère occidental depuis 35 ans. © Mark Gurney, cc by 3.0

Bassaricyon neblina est endémiqueendémique à l'ÉquateurÉquateur et à la Colombie. Il vit dans les forêts tropicales et pèse entre 0,7 et 2 kgkg. Ce petit mammifère appartient à la famille des Procyonidae, qui comprend les ratons laveurs, coatis et kinkajouskinkajous. L'olinguito se distingue des autres olingos, avec qui on l'a jusqu'alors confondu, par ses grands yeuxyeux, sa fourrure laineuse brun orangé et sa petite taille.

La découverte de l'animal ne s'est évidemment pas faite du jour au lendemain. L'étude a pris une dizaine d'années, car l'objectif premier des recherches menées par l'équipe de Kristofer Helgen, conservateur au Smithsonian's National Museum of Natural History, était avant tout d'étudier la répartition et le comportement des olingos dans leur ensemble afin de dresser une étude exhaustive de ces petits mammifères méconnus des scientifiques. Bizarrement, les olinguitos n'ont jamais été dissociés des olingos, malgré leurs différences physiquesphysiques évidentes.

Longtemps confondu avec d'autres olingos, Bassaricyon neblina a même été trouvé dans certains zoos. C'est un animal nocturne, qui se nourrit principalement de fruits. © I. Poglayen-Neuwall, cc by 3.0

L'habitat des olinguitos en danger

L'étude de 95 % des échantillons prélevés sur des olingos répartis dans des musées du monde entier ainsi que les analyses ADNADN et l'examen des données d'archives ont révélé l'existence du Bassaricyon neblina. La première recherche qui a éveillé les soupçons de l'équipe est l'analyse de dents et d'un crânecrâne d'un individu présumé être un olingo. Les ossements étaient plus petits que la moyenne, et la forme quelque peu différente. Le pelage du spécimen était par ailleurs beaucoup plus long et dense. Ces échantillons dataient du début du XX^e siècle, et l'équipe a donc réalisé une expédition dans la jungle, avec pour objectif de déterminer si cette étrange créature existait toujours.

Des spécimens ont été découverts en forêt sur les pentes ouest de la cordillère des Andes. Les chercheurs ont pu observer et étudier leur comportement dans leur habitat naturel. Les olinguitos sont actifs essentiellement la nuit, et sont en réalité très fervents de fruits. Ils vivent dans les arbresarbres et en sortent rarement, ce qui rend leur avenir incertain en raison de la conversion de leur habitat en zone agricole, ou même urbaine.