Le chat est plus attaché à ses humains qu'il n'y paraît

C'est une belle journée d'été. Dans l'airair plane le parfum poudré des jasmins en fleurs, tout proches. Sur les palmiers, les dattes brunissent, gorgées de sucs épais au goût de miel. Les oiseaux piaillent avec malice depuis le bleu du ciel. Le temps s'étire à l'infini sous le soleilsoleil, comme au repos, immobile et éternel. Nous voici à l'ouest du Nil dans la cité égyptienne de Nekhen, baptisée Hierakonpolis par les Grecs. Des êtres humains ont élu domicile sur les rives fertiles de ce long fleuve : ils y cultivent les plantes qui les nourrissent, comme le blé, l'orge ou le fameux papyruspapyrus. Cela ne fait que quelques millénaires à peine que l'agriculture a bouleversé l'histoire de l'humanité et changé la course du monde. 

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Le chat : un corps taillé pour la chasse 

Sur un muretmuret en terre crueterre crue, loin du vacarme des humains qui s'affairent, un chat somnole, alangui de la chaleurchaleur. Son pelage roux rayé de noir semble s'embraser au soleil. Il respire calmement. Son ventre se gonfle et s'abaisse, s'abaisse puis se gonfle...Il est tranquille, il a toute la journée pour dormir. Son royaume se tient au point de bascule entre le jour et la nuit. C'est au crépusculecrépuscule qu'il partira en quête d'une proie pour se nourrir. Alors, ses paupières pour l'heure closes s'ouvriront pour révéler deux yeuxyeux dorés. Ses pupilles verticales se dilateront pour laisser entrer plus de lumièrelumière et distinguer le monde avec précision. C'est ce qu'on appelle la nyctalopie. Le regard du chat, hypnotiquehypnotique, abrite en effet une botte secrète : sa vision nocturne, faite pour l'obscurité, rend ce carnivorecarnivore redoutable. L'adorable boule de poils devient, une fois la nuit tombée, un chasseur hors pair. Gare aux rongeursrongeurs, lézards, insectesinsectes ou oiseaux qui passeraient par là : tapi dans l'ombre, à l'affût, le chat fond sur ses proies, et les chances d'en réchapper sont minces.  

Mais pour l'instant notre matou est tout à sa torpeur. Il ronronne. Parfois, quelques spasmes le saisissent, faisant bouger ses vibrisses. Ces longs poils qui s'étendent de chaque côté de son museau, au-dessus de ses yeux ou à l'arrière de ses pattes, sont loin d'être de banales moustachesmoustaches. Ils l'aident à se repérer dans l'espace, renforcent son odoratodorat et son ouïe (qui perçoit des sons inaudibles pour l'oreille humaine), et lui permettent en ce moment même de profiter de la douceur de la brise d'été. Peut-être goûte-t-il en rêve le miel des dattes. Car leur parfum nous embaume et le chat, lui, est doté d'un sixième sens. Un organe, appelé organe de Jacobson, situé à l'arrière de son neznez, lui permet de percevoir - de goûter, dit-on - les odeurs avec précision. Ses babines se retroussent, les odeurs remontent le long de ses gencives jusqu'à deux conduits situés près de ses canines et pénètrent les deux poches de liquideliquide où elles sont emmagasinées. Pour le chat, les odeurs sont palpables, enivrantes. Il peut savourer le monde sans même avoir à y plonger les crocs.

Sous ses pattes, tu aperçois le rose vif de ses coussinets. Ce sont eux qui amortissent ses pas et lui permettent de chasser ses proies dans le plus grand silence. Si tu les lui recouvrais avec des chaussettes, il aurait bien du mal à se déplacer car ces capteurscapteurs tactiles lui servent aussi à ressentir chaque vibrationvibration au sol, à comprendre sur quoi il marche et même à percevoir à quelle vitessevitesse il avance. Entre les coussinets, de petits organes, des glandesglandes, sécrètent des odeurs que l'on nomme phéromonesphéromones et grâce auxquelles il marque son territoire. Car le chat est un animal territorial. Son empire s'étend sur plusieurs kilomètres et il le défend avec ardeur. Si un congénère peu sympathique fait irruption, son poil se hérisse, il se met à cracher, et si l'intimidation se révèle inefficace, le chat ne recule pas devant la bagarre. 

Un animal fidèle et intelligent qui fascine depuis l'Égypte antique 

Ses paupières tremblent, agitées par le sommeilsommeil. La finesse de ses traits, sa grâce presque surnaturelle fascinent les Égyptiens. Peu à peu, à leurs yeux, il est devenu... divin. Les Égyptiens de l'époque antique vouaient un culte à Bastet, déesse à forme de chat, protectrice du foyer, associée au Soleil. Son culte durera plus d'un millénaire, témoignant du lien profond qui liait les humains de cette époque à ce petit félinfélin. Et les archéologues retrouveront sa silhouette jusque sur les mursmurs des temples funéraires, sous la forme de grandes statues ou de statuettes. Le chat roux de Nekhen dort sous le soleil, il y a 6 000 ans.Quelque part en Mésopotamie et en Égypte, les humains viennent de se mettre à écrire : c'est la naissance des hiéroglyphes et avec eux, celle de l'histoire de l'Égypte. Lorsque des milliers d'années plus tard, les archéologues fouilleront le sol de la cité, le muret en terre crue aura disparu depuis longtemps et ils trouveront le chat roux de Nekhen dormantdormant d'un sommeil éternel, au creux de sa tombe... sans savoir que sa découverte nous livrerait une part de l'histoire jamais écrite : celle de l'épopée des chats. 

Les chats domestiques, Felis catus, qui vivent au cœur des foyers humains, sont les descendants du chat de Nekhen, qui appartenait le plus probablement à l'espèceespèce sauvage Felis silvestris. Depuis leur domesticationdomestication, il y a près de 10 000 ans, au Moyen Orient, et peut-être en Egypte, les chats ont voyagé dans le monde entier en compagnie des humains. Ils peuplent aujourd'hui tous les continents du globe, mis à part l'AntarctiqueAntarctique  Et tu vas voir que leurs capacités extraordinaires ne sont pas étrangères à leur succès évolutif.  Les scientifiques se sont en effet penchés sur l'intelligenceintelligence des chats : mémoire, sociabilité, développement et même caractère ont ainsi pu être étudiés.  Ils ont découvert que la mémoire à long terme bat tous les records chez le chat, capable de se souvenir de la présence d'un objet bien après que celui-ci ait été caché par exemple. Ou lorsqu'il rentre à la maison après de longues journées passées loin de chez lui, sans pour autant se perdre en chemin;  Par ailleurs, tu as peut-être déjà remarqué que ton chat réclame à manger ou se couche à une heure précise, suivant un rituel qui se répète de jour en jour et semble indiquer que le chat a la notion du temps qui passe. Des expériences en laboratoire ont ainsi prouvé que nos matous font la distinction entre des périodes d'isolement de 5 ou de 20 secondes par exemple. Et si des études plus précises restent à effectuer sur le sujet, les scientifiques émettent l'hypothèse que le chat aurait probablement une horloge internehorloge interne, lui permettant d'appréhender le temps qui passe !

Quant à sa réputation de solitaire dédaigneux ? C'est une légende ! Le chat, sous ses abords majestueux, peut sembler hautain, mais c'est là une interprétation purement humaine ! Le chat est au contraire un être social, qui entre régulièrement en contact avec ses congénères à travers tout type d'interaction, comme le jeu, la curiosité ou encore l'agressivité.  La sociabilisation des chatons joue d'ailleurs un rôle essentiel dans leur développement. Et dès le plus jeune âge, les chercheurs ont remarqué que ceux-ci étaient dotés... de personnalités ! En sciences, la personnalité, c'est un ensemble de traits, de comportements, d'attitudes et de réactions stables dans le temps en dépit des variations de l'environnement. On peut être aventureux, timide, optimiste ou encore insatiablement curieux. Ainsi les éthologues ont pu observer que les différences de personnalités apparaissent dès les premières semaines de vie entre les chatons d'une même portée, et les traits de caractère de chacun, comme l'amicalité par exemple, resteront stables tout au long de leur vie ! Eh oui, nos mignonnes boules de poils ont leur petit caractère ! 

Un compagnon plein d’affection pour les humains

Si tu as un doute sur l'affection que ton chat te porteporte, je t'arrête tout de suite ! D'abord, les études menées en laboratoire ont démontré qu'un chat est tout à fait capable de reconnaître son humain, juste... grâce à sa voix ! Les scientifiques ont par ailleurs pu observer qu'un chat ne se comporte pas du tout de la même façon selon qu'il est seul, avec son humain ou en compagnie d'un étranger. Le chat adopte un comportement plus méfiant avec l'étranger et montre des signes de stressstress ; seul, il est plutôt inactif, mais il devient tout à coup tendre et joueur lorsqu'il reconnaît son humain. 

Le comportement des chats varie donc grandement en fonction des situations. Lorsqu'une situation est particulièrement stressante, un chat va volontiers regarder son humain, poura,nalyser ses expressions et être ainsi en mesure de comprendre ses émotions.  Certains chats sont même tellement attachés à leur humain, que lorsque celui-ci quitte le domicile ils montrent tous les signes d'une anxiété de séparationséparation. Plus simplement dit, le chat seul détruit l'appartement, fait ses besoins hors de sa litièrelitière ou miaule de façon excessive pour signifier qu'il est en détresse. Pas si insensible le chat !

Alors la prochaine fois que tu as l'impression que ton chat t'ignore lorsque tu l'appelles, un conseil : sois plus attentif aux mouvementsmouvements de ses oreilles, de sa tête ou de sa queue. Les chats ont leur propre langage, plus subtil que celui de nos autres animaux de compagnie, un poil plus exubérants, les chienschiens.  Les félins essaient pourtant d'adapter leur langage à nos oreilles humaines, en modifiant leurs miaulement si caractéristiques pour les rendre plus aigus, et attirer notre attention, lorsqu'ils réclament de la nourriture par exemple. Tu t'en souviens ? Pierre et Elise t'en avaient parlé dans l'épisode hors-série de Bêtes de Science sur les chats qui caquètent. Les chats errants n'ont d'ailleurs pas les mêmes vocalisations que les chats domestiques, ce qui laisse à penser là encore que le chat adapte sa façon de communiquer en présence d'humains. Les vocalisations du chat évoluent par ailleurs tout au long de sa vie, passant de 9 chez les chatons à 16 miaulements différents chez le chat adulte. Et oui, la communication, ça s'apprend !  De fait, les chats ont développé une relation privilégiée avec l'humain. Les scientifiques pensent que cette relation est née dès les débuts de l'agriculture. Les humains ont appris à s'entourer des chats pour protéger leurs récoltes de céréalescéréales, souvent envahies par les rongeurs. Nous aurions volontiers récompensé le chat pour ses précieux services, en lui offrant soins, caresses et nourriture. Et le chat, malin, aurait vite compris que c'était là un bon compromis.

Et une menace pour la biodiversité 

Bien que ses capacités de chasseurs hors pair lui aient été d'une grande utilité et aient probablement protégé les cultures humaines des parasitesparasites en tous genres, elles représentent aujourd'hui une menace écologique majeure.  Car les chats domestiques et errants pullulent sur toute la planète. Le chat se reproduit aussi à grande vitesse : la femelle peut ainsi avoir jusqu'à trois portées de 2 à 6 chatons par an ! Prédateurs redoutables, ils impactent l'environnement en se nourrissant d'oiseaux, de rongeurs et de lézards ou en chassant pour s'amuser, amphibiensamphibiens, papillons, libelluleslibellules et insectes ! Et comme il a accompagné l'être humain dans ses nombreux voyages au fil de l'Histoire, le chat s'est répandu aux quatre coins du globe, mettant les pattes dans des écosystèmesécosystèmes (souvent sur des îles) où la faunefaune ne sait pas comment se protéger de ce nouveau prédateur. C'est un problème majeur pour l'Australie ou la Nouvelle-Zélande par exemple. 

On estime ainsi à 63 le nombre d'espèces de mammifèresmammifères, reptilesreptiles ou oiseaux qui ont disparu pour toujours à cause des chats. Notre cher animal de compagnie, sous ses abords de boule de poils adorable, représente donc une menace directe pour la biodiversitébiodiversité.Ses capacités d'adaptations incroyables, couplées à son intelligence complexe, lui ont assuré cette position de super-prédateur, tout en lui permettant de se frayer un chemin jusqu'à la place douillette qu'il occupe aujourd'hui dans nos cœurs et nos foyers. Alors, pas si bête le chat !