À l'origine, la modification génétique des moustiques a été pensée pour éradiquer l'espèce dans les pays où ces derniers sont vecteurs de maladies graves. Mais ces initiatives ont donné naissance à des moustiques hybrides, selon une récente étude de l'Université de Yale.
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Les moustiques sont les principaux vecteurs de maladies virales. Ils causeraient la mort d'un million de personnes par an surtout dans les régions chaudes et tropicales. Face à ce problème de santé publique majeur, les scientifiques ont envisagé le « spécicide » (l'extermination d'une espèce, car le rôle nécessaire du moustique dans les écosystème est controversé) et ont relâché dans certaines zones des moustiques génétiquement modifiés avec un gènegène létale. Ces moustiques ne devaient pas se reproduire ou ne devaient donner naissance qu'à une si faible descendance qu'elle ne pourrait pas, elle, se reproduire. Mais tout ne s'est pas passé comme prévu, notamment dans la région de Jacobina au Brésil, selon une récente étude de l'Université de Yale.
Des millions de moustiques mâles transgéniques Aedes AegyptiAedes Aegypti ont été relâchés dans cette région brésilienne pendant plus de deux ans. Le gène modifié engendrait, selon les scientifiques, la mort de la progéniture ou son incapacité à se reproduire. « L'hypothèse admise était que les gènes de cette souche n'entreraient pas dans la population de moustiques autochtones car la progéniture mourrait. Mais ce n'est évidemment pas ce qui s'est passé », a déclaré l'auteur principal Jeffrey Powell, professeur d'écologie et de biologie évolutive.
L'Homme, cet apprenti sorcier
Certains moustiques étaient donc viables et ont réussi à se reproduire et à transmettre le gène à d'autres populations de moustiques. Soucieux de combattre le problème sanitaire que posent les moustiques en utilisant peu d'insecticidesinsecticides, le gouvernement brésilien a acheté une nouvelle souche de moustique croisé (mexicain et cubain) mis au point par une entreprise de biotechnologiebiotechnologie britannique. Ici encore, des études en laboratoire avaient montré que la reproduction était effective 3 % du temps mais qu'elle était beaucoup trop faible pour à nouveau se reproduire.
Ici encore, un nouvel échec. L'étude de l'Université de Yale montre que les moustiques se sont reproduits et que la population de moustiques de Jacobina est maintenant un mélange génétiquegénétique entre la population initiale, les moustiques Aedes Aegypti, et la souche mexico-cubaine.
Selon les chercheurs, cela a conduit à former des populations plus robustes encore. Cependant, cette affirmation ne semble pas étayé par leur article scientifique, vivement critiqué par leurs pairs et menacé de rétractation.
Après un déclin significatif de la population de moustiques, on assiste à un rebond 18 mois après. L'hypothèse des investigateurs est que les femelles évitent désormais de s'accoupler avec les mâles génétiquement modifiés. Finalement, l'impact d'une telle population de moustiques sur la santé publique reste à ce jour inconnue. Affaire à suivre.
Ce qu’il faut
retenir
- Des disséminations de moustiques génétiquement modifiés ont eu lieu à Jacobina, au Brésil, afin d'éradiquer une partie de la population de moustiques et limiter le risque de maladies infectieuses.
- Les gènes qui ne devaient pas pouvoir se transmettre se sont malgré tout transmis à la population de moustiques autochtones de la région.
- Après avoir intégré d'autres souches modifiées dans la région, une population comportant trois types de génome modifié différents est apparue. L'impact sur la santé publique reste inconnue pour l'instant.
