Un site de plus de 200 millions de termitières interconnectées vient d’être découvert au Brésil. Ce serait la plus grande structure jamais construite par un insecte.
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Un immense réseau de termitières de 230.000 km2, soit la superficie de la Grande-Bretagne, vient d'être découvert au nord-est du Brésil. Formé de plus de 200 millions de monticules coniques, ce site exceptionnel est même visible depuis Google EarthGoogle Earth. « La quantité de terre déplacée s'élève à 10 km3, l'équivalent de 4.000 grandes pyramides de Gizey. C'est la plus grande structure jamais construite par une seule espèce d'insecte », s'émerveille Stephen Martin, de l'université de Salford au Royaume-Uni, et auteur d'une étude relatant la découverte publiée dans la revue Current Biology. « Il est incroyable que l'on puisse trouver aujourd'hui une telle merveille biologique accueillant encore des occupants », poursuit-il.
Des termitières parmi les plus anciennes au monde
Mesurant chacune environ 2,5 mètres de haut et 9 mètres de diamètre, les termitières se situaient à l'abri des regard, cachées dans les forêts semi arides et épineuses de caatinga, dont les sols acidesacides sont peu propices à l'agriculture. Ce n'est que lorsque les terres aux alentours ont été défrichées pour le pâturage que les termitières ont été repérées, notamment par les scientifiques. Les échantillons prélevés au centre de onze monticules indiquent qu'ils ont été construits il y a entre 690 et 3820 ans. Ils ont donc à peu près l'âge des plus vieilles termitières connues au monde situées en Afrique. Le climat particulièrement aride et stable expliquerait leur remarquable état de conservation.
Un réseau de tunnels pour s’approvisionner en nourriture
Les chercheurs s'interrogent encore sur la raison de ces constructionsconstructions massives. Ils ont d'abord pensé à une sorte de « compétition » entre les termites, mais les analyses comportementales semblent montrer une faible agressivité. La dispersion spatiale des monticules suggère plutôt un processus d'auto-organisation : le vaste réseau de tunnels permet ainsi de minimiser le temps de déplacement et d'avoir un accès sûr à un approvisionnement alimentaire minimal. Un comportement déjà observé chez le rat-taupe nurat-taupe nu, précisent les chercheurs. Les constructions ont aussi été facilitées par la chute épisodique des feuilles, fournissant de la matièrematière première de façon régulière. Il reste cependant plusieurs questions en suspend : comment était structurée chaque termitière ? Pourquoi, par exemple, aucune chambre royale n'a pu être trouvée ?
