Pourquoi la fumée des feux teinte le ciel en orange ?

Les images ont fait le tour du monde. Alors que les incendies dévorent toujours plus de terres, les rues de plusieurs villes de Californie sont baignées dans une lumièrelumière orange qui fait penser au film Blade Runner 2049. Comment expliquer scientifiquement cette teinte bien éloignée du bleu du ciel ?

Lorsque les rayons du soleilsoleil frappent l'airair chargé en particules fines issues de la fumée, les rayons se diffusent différemment. C'est en effet à cause de la diffusiondiffusion de Rayleigh que l'on voit le ciel bleu. En temps normal, les moléculesmolécules de l'atmosphère diffusent les longueurs d'ondelongueurs d'onde du spectrespectre du visible les plus petites qui sont bleues. Notre œilœil perçoit cette lumière et nous voyons le ciel bleu lorsque le soleil est au zénith.

Seules les plus grandes longueurs d'onde atteignent notre œil

Mais que se passe-t-il quand l'atmosphère est plus dense ? Le ciel change de couleurcouleur, c'est ce qu'il se passe lors du coucher de soleil. Les rayons du soleil traversent une couche d'atmosphère plus dense, la diffusion de Rayleigh s'intensifie alors et concerne les longueurs d'onde courtes et moyennes (du bleu au vert). Les grandes longueurs d'onde, quant à elles, sont moins diffusées et le ciel nous paraît alors rouge-rosé selon l'endroit où l'on regarde.

C'est un phénomène similaire qui se passe lorsque l'air est chargé de fumée. Les rayons de soleil doivent traverser une atmosphère où les particules sont plus nombreuses et plus grosses. Au bout de leur voyage, les longueurs d'onde courtes et moyennes ont été diffusées et il ne reste plus que les grandes longueurs d'onde rouge-orangé qui atteignent l'œil. Cela explique l'atmosphère orange qui règne en ce moment en Californie.