Un phénomène rare vient de se produire en mer Rouge durant cette fin d’année 2011. Une île volcanique est née en quelques jours dans l’archipel des îles Zubair, sous le regard des pêcheurs locaux et des satellites de la Nasa. 

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    L'île est apparue au-dessus du rift de la mer Rouge (Red sea) dans l'archipel du Zubair (au niveau du point noir). Le rift est représenté par la ligne rouge. Il s'agit d'une zone où les plaques tectoniques arabe (Arabian plate) et africaine (African plate) s'éloignent l'une de l'autre. Les flèches blanches montrent les trajectoires suivies par chacune des plaques. Les triangles rouges désignent les volcans. © USGS

    L'île est apparue au-dessus du rift de la mer Rouge (Red sea) dans l'archipel du Zubair (au niveau du point noir). Le rift est représenté par la ligne rouge. Il s'agit d'une zone où les plaques tectoniques arabe (Arabian plate) et africaine (African plate) s'éloignent l'une de l'autre. Les flèches blanches montrent les trajectoires suivies par chacune des plaques. Les triangles rouges désignent les volcans. © USGS

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    Un volcanisme intense et des tremblements de terre sont souvent associés aux collisions liées à la convergence des plaques tectoniques. À l'opposé des zones de contacts, les plaques divergent au niveau des rifts océaniques. Les espaces ouverts par ces mouvementsmouvements sont progressivement comblés par l'ajout de magma qui se solidifie rapidement au contact de l'eau. Les rifts sont également le lieu d'un volcanisme intense mais difficilement observable car tout se déroule sous la surface de l'eau.

    La mer Rouge est un océan en cours de formation. Elle abrite un rift résultant de l'écartement des plaques africaine et arabe. Lors d'une activité magmatique intense, la lavelave peut remonter bien au-delà du plancherplancher océanique. En de rares occasions, elle arrive à atteindre la surface de l'eau et donne naissance à de nouvelles terresterres émergées. Ainsi, la fin de l'année 2011 vient d'être marquée par l'apparition d’une île en mer Rouge.

    Les prémices de cette naissance ont été observées le 19 décembre par des pêcheurs yéménites à environ 1 km au nord de l'île Rugged, dans l'archipelarchipel du Zubair. Ces hommes ont assisté à des projections de laves crevant la surface de la mer et s'élevant jusqu'à 30 mètres de hauteur. L'île a émergé quelques jours plus tard, soit le 23 décembre. De forme circulaire, elle mesurait plus de 500 mètres de diamètre aux dernières nouvelles.

    Une nouvelle île est apparue en mer Rouge dans l'archipel des îles Zubair (au large du Yémen). Elle se trouve à la base du panache de fumée. © Nasa<em>/Earth observatory</em>

    Une nouvelle île est apparue en mer Rouge dans l'archipel des îles Zubair (au large du Yémen). Elle se trouve à la base du panache de fumée. © Nasa/Earth observatory

    La Nasa confirme la naissance de l'île dans l'archipel du Zubair

    Les observations réalisées sur place ont été confirmées par la Nasa grâce à l'utilisation des satellites TerraTerra et AquaAqua qui ont fourni les premières images de l'île. Le satellite Aura, dont le rôle est de surveiller et d'analyser l'atmosphèreatmosphère, a également participé à la découverte du phénomène  en détectant des taux élevés de dioxyde de soufre au-dessus de la région.

    Le temps doit maintenant faire son œuvre. Les îles émergeant de cette manière ne résistent pas toujours à l'action du ventvent et des vaguesvagues. La plupart d'entre elles disparaissent rapidement. Tout pourrait dépendre de la duréedurée de l'activité volcanique et de la taille que pourrait atteindre l'île.  

    Quoi qu'il en soit, l'activité volcanique semble augmenter en mer Rouge. Plusieurs éruptions ont eu lieu dans le triangle des Afars ces dernières années. Certaines d'entre elles, à l'image de l'éruption du volcanvolcan Jabal Al-Tair en 2007, ont même été mortelles.