Un morceau de mâchoire, vieille de 205 millions d'années, a été trouvé en Angleterre. Elle devait appartenir à un ichtyosaure géant. Cette découverte a permis de réétudier d’autres os fossiles attribués à des dinosaures terrestres et qui pourraient eux aussi provenir d’ichtyosaures géants.

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    Les ichtyosaures sont des reptiles aquatiques qui vivaient au Mésozoïque, entre le Trias inférieur, il y a 250 millions d'années, et le Crétacé supérieur, il y a 90 millions d'années. Leur taille variait de 1 à 20 mètres de long, les plus grands d'entre eux ayant vécu pendant le Trias inférieur, il y a 200 à 235 millions d'années.

    En mai 2016, un collectionneur de fossilesfossiles, Paul de la Salle, a trouvé un os sur une plage de Lilstock, dans le Somerset (Angleterre). Il est ensuite revenu sur le site et a trouvé d'autres morceaux qui ensemble mesuraient environ un mètre de long. Comme il a expliqué dans un communiqué de l’université de Manchester, « initialement, l'os ressemblait à un morceau de rocher mais après avoir reconnu une structure de sillon et d'os, je pensais que cela pouvait faire partie de la mâchoire d'un ichtyosaure ». Il a alors contacté des spécialistes des ichtyosaures, dont Dean Lomax de l'université de Manchester. Leurs travaux ont donné lieu à une publication dans Plos One.

    “L'os ressemblait à un morceau de rocher”

    Les scientifiques ont découvert que le spécimen était un os incomplet de la mâchoire inférieure (un surangulaire) provenant d'un ichtyosaure géant. Ils l'ont comparé à d'autres ichtyosaures. Pour cela, ils sont allés au musée royal de paléontologiepaléontologie de l'Alberta au Canada pour examiner le plus grand ichtyosaure connu : Shonisaurus sikanniensis, qui mesure 21 mètres de long.

    Vues du fossile de mâchoire trouvé à Lilstock. La barre représente 50 cm. © Lomax <em>et al.</em>, <em>Plos One</em> 2018.

    Vues du fossile de mâchoire trouvé à Lilstock. La barre représente 50 cm. © Lomax et al., Plos One 2018.

    L’os de la mâchoire appartient à un ichtyosaure géant

    Les scientifiques ont noté des similitudes entre le nouveau spécimen et S. sikanniensis. Mais le fossile de Lilstock pourrait être encore plus grand que S. sikanniensis, dépassant les 26 mètres. « Le spécimen n'étant représenté que par une grande mâchoire, rapporte Dean Lomax. Il est difficile de fournir une estimation de taille, mais en utilisant un facteur d'échelle simple et en comparant le même os chez S. sikanniensis, l'échantillon de Lilstock est environ 25 % plus grand. » Cela signifie que le fossile se rapproche de la taille d'une baleine bleue.

    Le saviez-vous ?

    La baleine bleue est le plus grand animal vivant sur Terre. Elle peut mesurer plus de 30 mètres de long.

    La découverte de cet ichtyosaure géant pourrait aussi aider à identifier des os trouvés dans le comté voisin du Somerset, le Gloucestershire. En 1850, un grand os du Trias inférieur, datant de 208 millions d'années, y a été découvert à Aust Cliff, un site géologique près du village d'Aust. Quatre autres os incomplets similaires ont aussi été trouvés. Ils ont d'abord été attribués à des dinosaures ou de grands archosaures terrestres.

    Mais pour les chercheurs les os trouvés à Aust pourraient bien être des fragments de mâchoires d'ichtyosaures géants. D'après Dean Lomax, « un des os d'Aust pourrait aussi être un surangulaire d'ichtyosaure. Si c'est le cas, en comparaison avec le spécimen de Lilstock, cela pourrait représenter un animal beaucoup plus gros. Pour vérifier ces découvertes, nous avons besoin d'un ichtyosaure géant triasique complet du Royaume-Uni. Beaucoup plus facile à dire qu'à faire ! »

    Les fragments d'os d'ichtyosaures géants pourraient facilement être confondus avec des os de dinosauresdinosaures à cause de leur taille : certains ichtyosaures devaient être aussi grands voire plus que des dinosaures. En définitive, les spécimens trouvés à Aust et à Lilstock pourraient donc appartenir aux ichtyosaures les plus grands jamais identifiés.