L’extrême en vidéo : aspiré dans les entrailles de la Terre

Se réveiller parce que l'on rêvait que l'on tombait dans un trou est arrivé à beaucoup d'entre nous. Il semble que ce soit un songe relativement commun. Mais être tiré de son sommeilsommeil parce que l'on est réellement en train de tomber dans le vide, voilà qui relève de l'horreur. Cela est pourtant arrivé à Jeff Bush, un homme qui vivait à Tampa, en Floride. Le 28 février 2013, il dormait lorsque s'est ouvert un gouffre juste en dessous de sa maison. Il a été emporté à 30 m de profondeur sous terre. Cas isolé ? Pas vraiment. Le 29 janvier dernier, dans la ville de Guangzhou, le même phénomène d'aspiration s'est produit. En voici les images.

Décryptage de la vidéo : un entonnoir géant, la doline

L'événement s'est produit dans la ville de Guangzhou, dans le sud de la Chine. Le trou a englouti deux immeubles, privant d'électricité des milliers de résidents. Le gouffre s'étendait sur 300 m² en surface et plongeait à 9 m sous le sol. Il a engendré des fuites de gaz senties à plus de 30 m autour de l'incident. C'est le même type d'écroulement qui s'est produit en Floride, emportant le malheureux Jeff Bush.

Cet effondrementeffondrement spectaculaire est appelé (par synecdoque) doline. Ce nom désigne une forme d'érosion de la roche qui conduit à la formation d'une dépression circulaire ou ovale. Les dimensions du gouffre peuvent varier de quelques dizaines de mètres à plusieurs centaines de mètres. Un tel effondrement de doline se produit dans une zone du sol où il n'y a pas de drainagedrainage de l'eau en surface. C'est-à-dire que lorsqu'il pleut, toute l'eau stagne dans cette zone et s'infiltre en profondeur. Le plus souvent, les dolines se créent si lentement que le changement de l'environnement est imperceptible. Mais parfois, les dolines s’effondrent.

Il existe deux principaux cas de figure de formation d’une doline. La doline se façonne par dissolution et affaissement de la roche de surface (à gauche). Elle peut aussi résulter d’un affaissement du toit d'une cavité d'eau souterraine (à droite). © ISSKA

Le mécanisme de formation d'une doline est complexe et méconnu. Les facteurs les plus souvent invoqués sont la dissolution des roches par les eaux d'infiltration, le rôle d'une nappe phréatique et l'activité de loupe de neige (dont les eaux froides de fusionfusion sont particulièrement agressives). Les roches de surface sont altérées par l'eau de pluie. Cette dernière dissout le calcaire, car il réagit aux acidesacides faibles de l'eau et s'infiltre en profondeur en formant des cavités. La dissolution est d'autant plus redoutable que la solubilité de la roche est élevée. Il se forme alors des dolines de dissolution.

Les dolines d'effondrement, elles, sont dues à la chute du toittoit de cavités. Elles sont formées par la dissolution de roches salines et des gypsesgypses en particulier, dans la zone de battement d'une nappe phréatique. Cette nappe occupe les rochers perméables superficiels. Sous un climatclimat tempéré, les nappes sont alimentées par les pluies d'hiverhiver, et le niveau piézométrique varie dans ladite zone de battement de la nappe. Lorsque du gypse se trouve dans ces zones, une grande quantité se dissout, et cela peut conduire à la formation d'entonnoirs.

Une doline à Guatemala, capitale de l'État éponyme. L’effondrement, de 30 m de diamètre et 60 m de profondeur, a englouti un immeuble de trois étages. L'événement s'est produit lors de la tempête tropicale Agatha. © horslips5, Flickr, cc by 2.0

L’après-vidéo : plus de dolines à cause de l’Homme ?

Les dolines sont fréquentes dans certaines régions du monde, et notamment en Floride. Si le phénomène est naturel, il apparaît que l'Homme contribuerait à l'augmentation du nombre de dolines en zone urbaine. Ces effondrements spectaculaires peuvent en effet survenir si les schémas de drainage naturel de l'eau sont modifiés. Ainsi, le pompage des nappes ou certains types de constructionsconstructions industrielles peuvent changer la circulation souterraine de l’eau. De nouvelles dolines sont apparues par exemple après la création de bassins industriels aux États-Unis.

L'effondrement qui s'est produit en Chine pourrait dans ce contexte être lié à la construction d'un métro, en cours lors de l'incident. En outre, les cavités dans les systèmes aquifèresaquifères sont couvertes d'une couche de sédimentssédiments, dont l'équilibre dépend de la pressionpression de l'eau souterraine. En d'autres termes, l'eau souterraine permet de maintenir le sol en surface à sa place. Ainsi, le pompage des nappes peut diminuer le niveau de l'eau souterraine, et donc modifier la pression, et finalement induire un effondrement.