Les Alpes-de-Haute-Provence sont riches en fossiles. Le département abrite d’ailleurs un spécimen très rare d’ichtyosaure, un reptile marin long de 4 mètres, qui régnait sur les mers de la région il y a 185 millions d’années.
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La Réserve géologique de Haute-Provence, à proximité de la ville de Digne-les-Bains, est connue pour ses paysages à couper le souffle, façonnés par la compression tectonique à l'origine des Alpes. La Réserve est également l'occasion de découvrir de grands sites fossilifèressites fossilifères d'importance, comme la fameuse dalle aux ammonites, des traces d'empreintes d'oiseaux fossilisées, mais également un rare fossile d'ichtyosaure.
Ce dernier site, moins connu que la dalle aux ammonites située en bordure de route, est pourtant très facile d'accès. La balade, facile et familiale, est l'occasion de découvrir le fossile d'un dinosaure marin, ayant vécu sur le site il y a environ 185 millions d'années !
Un rare fossile de reptile marin en Haute-Provence
Situé sur la commune de La Robine, ce fossile est unique en raison de sa conservation exceptionnelle. Le squelette est en effet presque entier et se trouve sur place, à l'endroit où il a été découvert. Il s'agit de l'un des premiers fossiles de vertébrés à avoir été protégé in situ, en Europe. Il est naturellement impossible de toucher la dalle dans laquelle il est prisonnier, mais vous pourrez facilement observer de près ce très ancien prédateur marin, dont le corps fuselé ressemble à celui d'un dauphin de l'époque actuelle.
Les Ichtyosaures n'étaient en effet pas des poissonspoissons, mais des tétrapodestétrapodes, c'est-à-dire des animaux possédant deux paires de membres. On suppose qu'ils devaient remonter à la surface pour respirer. L'espèceespèce s'est éteinte sans que l'on sache pourquoi il y a 93 millions d'années. Les ichtyosaures auront cependant sillonné les océans terrestres pendant plus de 150 millions d’années. Le spécimen de La Robine a été attribué au genre, très rare, Suevoleviathan. Les autres spécimens de ce genre et d'âge similaire n'ont été retrouvés que dans le sud de l'Allemagne, indiquant de fait une connexion océanique entre le bassin du Nord (actuelle Allemagne et Pays baltes) et la mer subalpine qui occupait la région de la Haute-Provence avant la formation des Alpes. Cette mer était notamment connectée à l'océan TéthysTéthys.
Un site qui permet de mieux comprendre l’histoire géologique de la région
Long d'environ 4 mètres, le squelette repose sur le flanc gauche. Bien qu'étant quasiment complet, le fossile d'ichtyosaure a cependant subi quelques déformations qui pourront dérouter la reconnaissance des différentes parties du corps. Une reconstitution et diverses explications permettent d'y voir plus clair. Des restes d'autres ichtyosaures ont pu être identifiés sur le site, ainsi que de nombreux fossiles d’ammonites, de rostres de bélemnites qui occupent les stratesstrates sous-jacentes.
L'environnement géologique et notamment l'étude des roches sédimentairesroches sédimentaires du site permettent d'ailleurs d'en apprendre plus sur la dynamique du bassin marin à l'époque de l'ichtyosaure. La région subissait alors des contraintes extensives, produisant de nombreuses faillesfailles rendant le fond marin très irrégulier, avec de grandes variations de bathymétriebathymétrie. Sur le site sont ainsi visibles des facièsfaciès de remaniement de sédimentssédiments, des figures d’érosion et de courant, comme les rides de vaguesvagues.
Ce serait cette dynamique tectonique extensive, prévalant il y a 185 millions d'années dans la région, qui aurait favorisé la conservation du fossile grâce une forte sédimentationsédimentation se concentrant dans des petits bassins de dépôt situés au niveau des escarpements créés par les failles. Actuellement, les strates sédimentaires portant le fossile sont « pentées » vers le sud-est, ce basculement étant lié au charriage de la nappe de Digne, provoqué par la compression alpine.
Le départ de la balade se fait du parking du Ravin de Bélier, à proximité de La Robine-sur-Galabre. Il n'y a ensuite plus qu'à suivre le fléchage. Il s'agit d'un aller-retour d'une petite heure (4 km).
